铁路货物运输是指货物经由铁路实现有目的变更或位移其空间或场所的运输。即铁路作为承运人接受托运人委托，将货物从始发地经由铁路运至目的地交付给收货人。按一批货物的重量、体积、形状，分为整车货物运输、零担货物运输和集装箱货物运输；按运输条件，分为按普通条件办理的货物运输和按特殊条件办理的货物运输；按运送速度分为按普通货物列车速度、按快运货物列车速度和按旅客列车速度办理的货物运输。此外，铁路办理国际铁路联运货物运输、铁路水路联运货物运输、铁路公路联运货物运输及铁路军事运输。

铁路货物运输组织原则：①实行负责运输。在规定的运到期限内，安全、完整的将货物运送到站、交付给收货人。②实行市场主导的营销原则。除执行国家宏观调控要求完成一定的指令性运输任务外，应做好市场调研和预测工作，开发货运新产品，满足市场需要。③提高工作效率和经济效益。改善经营管理和生产组织、加强运输协作，确保铁路货运收人和利润目标的完成。2003年，中国铁路货物周转量为17247亿吨公里，占全国货物周转量30.02%，平均货运密度每营业公里2363万吨公里。