铁十字勋章是由黑色内盘加白色边缘形成的类似十字架形奖章。授予铁十字勋章的传统可以追溯到1813年。当时，普鲁士国王腓特烈·威廉三世在反抗拿破仑的战争中开始了这一传统。第一枚铁十字勋章授予的时间是1813年3月10日。普法战争和第一次世界大战期间，德意志再次对自己的英雄授予铁十字勋章，以表彰他们的功绩。尽管德国在一战中战败，但是这没有使这一传统消失，反而在国内战争期间得到了继承。在二战的五年里，一级/二级铁十字勋章被广泛地授予，但是这并不能说明这两个级别的勋章就没有价值。获得这些勋章的战士都是实实在在地做出了贡献的。而骑士铁十字勋章的获得者就是德军中的佼佼者，而且也被纳粹宣传机器捧为了国家的英雄。

铁十字勋章是由黑色内盘加白色边缘形成的类似十字架形奖章，并且末端比前端宽大更像马耳他十字架。设计者则是新古典主义建筑师及画家卡尔·弗里德里希·申克尔，设计本身表达了设计者对腓特烈王朝的崇拜，采用14世纪条顿骑士常用的手持十字架为基调，这也是腓特烈二世的象征物。

1806年柏林勃兰登堡门上的女神四铜马被拿破仑带回巴黎，于1814年被归还。归还后人们将和平女神手上的月桂花环替换为十字架，和平女神也变成了胜利女神。

与许多其他勋章奖牌相反，铁十字勋章设计十分简单几乎没有装饰。在材料上选择相对廉宜的常见材料，期间铁一直都是铸造勋章的主要部分。在随后的日子里装饰性地加上了锌和铝。

在1813年拿破仑战争，1870年普法战争和1914年第一次世界大战（二级）铁十字勋章版本中绶带以黑为基色辅以两条窄小的白色，而非战斗人员版本的铁十字勋章则将黑白两种颜色倒置构成。

因为铁十字勋章在德国历史上几个不同的战争时期被发行授予，因此铁十字勋章之前冠以战争的起始年份作为标识：例如，第一次世界大战时期的铁十字勋章统标为“1914”版，第二次世界大战时期的铁十字勋章被统标为“1939”版，其中包括专为“1914”版提供装饰的“1939”版装饰。而所有的铁十字勋章都在背面橡树叶浮雕下方标注“1813”字样寓意那年开始授予铁十字勋章。

通常经历过第一次世界大战并被授予“1914”版铁十字勋章的人在第二次世界大战中只会获得“1939”式装饰。这并非表示获得“1914”版的人无法获得“1939”版，同时获得过两种勋章的人也是存在的（关于“1939”式装饰的做法在1914年亦推行过，可由于普法战争获得铁十字勋章的人数不多而使得“1914”式装饰相当稀有）。

铁十字勋章不仅授予那些在战场上表现英勇的战士，而且还授予那些为战争胜利做出其他贡献的人员。许多军官因为出色的指挥也获得了铁十字勋章。铁十字勋章广泛地授予德国军队各个兵种，尽管它本来是用来表彰战士在战场上的英勇行为的，但是后来获得铁十字勋章的人员也有来自警察、消防队、高速公路系统甚至希特勒青年团的。战斗人员和非作战人员铁十字勋章的区别在于后者有一种专门的勋饰，而获得骑士十字勋章更多的是军事人员。对于一名战士而言，能够获得骑士十字是莫大的光荣。同样，这也能赢得同事对自己的尊敬。尽管骑士十字勋章在授予条件上没有什么特别的要求，但是一般而言，精锐部队的官兵获得骑士十字的可能性更大。骑士十字的获得者能够受到第三帝国宣传机器的特别关注，报纸和其他宣传媒体反复地向人们播送他们的事迹。不仅如此，第三帝国政府还发行印有他们肖像的明信片，这些明信片在战时的德国被广泛收藏。

在很大程度上，铁十字勋章包括在战地勋章一类里面。铁十字勋章能够勾起人们对普鲁士骑兵、俾斯麦时代的伟大胜利和第一次世界大战勇敢战士的回忆。精明的希特勒在30年代将这一意志的象征重新引入自己的政治统治体制当中。于是，铁十字勋章马上就成为第三帝国强有力并且实际可见的军事力量的象征。

值得一提的是，希特勒在一战时期因为表现英勇，曾获得过两枚铁十字勋章。1914年10月，希特勒跟随巴伐利亚第16步兵团踏上了为德国征战的旅途，希特勒第一场参与的战役是伊普尔之战，一天的时间巴伐利亚第16步兵团就从3600人减员到了611人，希特勒躲过了死神的镰刀，并在该年12月以传令兵的身份冒着战火救援了步兵团的前线指挥官，被晋升为下士，获得了二级铁十字勋章。因为希特勒当时是一个传令兵，敌人进攻开始时，所有人都可以躲进掩体里避弹，唯独传令兵要顶着枪林弹雨四处奔波传达命令，几乎是送死的职业，为了表彰传令兵的勇敢及忠于职守的行为，德国指挥部决定定期授予传令兵铁十字勋章。战斗进入到1918年之后，由于德国国内局势走向混乱，尽管本土并没有受到伤害，但前线的德军已经是强弩之末。1918年8月德军对英军实施的一场大反攻中，希特勒在战场上一个人俘虏了15名英军士兵，因此希特勒获得了普通士兵极难获取的一级铁十字勋章。这枚勋章对于希特勒来讲极为重视，在很多年之后，哪怕其已经成为了帝国元首，每当出席重大场合都会将这枚勋章佩在胸前，临死之前也依旧将这枚勋章带在身上。

铁十字勋章最初由卡尔·弗里德里希·申克尔设计。在后来的几十年里，铁十字勋章的式样就没有改变过。当铁十字勋章在第三帝国恢复的时候，它还只有四个等级：二级铁十字勋章、一级铁十字勋章、骑士铁十字勋章和大铁十字勋章；到战争结束的时候，铁十字勋章类型已经增加到了八种。

二级铁十字勋章 Eisernes Kreuz 2，简称EK2

一级铁十字勋章 Eisernes Kreuz 1，简称EK1

骑士十字勋章的各个级别如下：

·骑士铁十字勋章 Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes，简称Ritterkreuz或RK

·银橡叶骑士铁十字勋章 Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub

·双剑银橡叶骑士铁十字勋章 Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwertern

·钻石双剑银橡叶骑士勋章 Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten

·钻石金双剑金橡叶骑士勋章 Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillanten

大铁十字勋章 Großkreuz des Eisernen Kreuzes

铁十字给大多数人的第一印象总是不可避免地与纳粹德国相联系。事实上，阿道夫·希特勒只是在有1939字样一面的铁心中间加上了一个反万字标志。然而，这个以铁和银的曲线组成的简单图案却在线条之间包含了勇敢的意义。最主要的事实是铁十字诞生于纳粹政权之前120年。

铁十字于1813年3月10日由普鲁士国王弗雷德里希·威廉三世设立，创立当初只是将铁十字作为一种临时性的勋章，以授予在对抗拿破仑的战争中立功的人员。当时的铁十字共有三个级别——二级，一级和大铁十字，它们被授予各个不同的社会阶层，而当时的普鲁士又是社会阶级观念很重的。这种无社会阶级区别的授予方式使得铁十字区别于当时由皇室颁发的任何勋章。铁十字被认为无论将军或士兵，只要对战争的结果有影响或者在自己的职责领域作出贡献就可以被授予。这种在当时应该算稀奇的授予规定和标准使得铁十字成为一种民主的勋章，即所有社会阶级都可以获得的一种勋章。

卡尔·弗里德里希·申克尔，一个的的设计师接受了国王的委托设计这种作为普鲁士钢铁时代的标志性勋章。国王要求他必须在设计中包含普鲁士国王的王冠，他自己的皇家徽记，设立时间（1813）以及德国的神圣之树——橡树的叶子。申克尔的设计灵感主要来源于参加第3次十字军东征的条顿骑士。1813年3月21日递交了他的设计，但是这不是最终的定稿。国王有权势的小舅子卡尔·冯·梅克伦堡·斯特里茨对设计进行了一些修改，而且得到了国王的认可。申克尔设计的铁十字从中心向外直伸四臂，但斯特里茨的修改却把铁十字的四臂变成了与众不同的弯曲状。这个修改造就了大家所熟知的著名形象，在徽章学里用术语表示为Patte十字。

最终的设计在铁心的外围又加上了银框，通常是800到900银。从纸面上来说，这两种金属搭配完全符合审美的标准，但是在开始生产的阶段却造成了一堆问题。即从一开始就无法将两者焊接在一起，许多粗制的铁十字在1813-1814年被生产出来了。随后，生产方式和工艺得到了改进，铁十字改为3片压合式生产，即两个相同的银框将铁心夹在中间通过锻压方式合在一起。从那一刻起到第2次世界大战，铁十字就一直保持了这种结构。

通常来说，1813年二级铁十字铁心的正面最初是无图案的，在铁心的背面，上臂顶部的图案是普鲁士国王的王冠，下面紧接着是“FW”字样（Friedrich Wilhelm）——威廉国王名字的缩写。铁心中间的图案是一个张开的橡树叶，而在铁十字下臂底部则是设立的时间1813。2级铁十字的长度和宽度在41-42mm之间，银框上部有悬挂环与之相连，为的就是方便勋带穿过。还有一种是普通铁十字（二级、一级）3/4长宽的特殊版本，据考证是专门授予皇室成员的版本，一般称为“Prinzens”。

有功平民（如有影响的政治家）可以被授予非战斗人员版本的铁十字，这种版本的区别显著存在于1813年二级铁十字相应的勋带上。战斗人员的勋带是由一个黑色宽竖条以及两边夹着的白色细竖条组成，而非战斗人员的勋带颜色构成则正好相反。这里要说明的是白色和黑色正是普鲁士王国的标志颜色。勋带被用来缝在束腰军服从上数第二个纽扣处。在1838年这种流行的佩带方式被威廉国王所认可。

1813年一级铁十字是一种胸配勋章，所以是没有勋带的。铁心被固定在一面封闭的银制底框上，用一些别条固定在受勋者的左胸，铁十字的长宽与2级相同。在19世纪40到50年代，别针被引入铁十字使之更容易佩带。

5名最高军衔的指挥官，包括声名显赫的陆军元帅格布哈德·冯·布吕歇尔获得了著名的大铁十字。从外表上来看大铁十字接近二级铁十字，但是尺寸却为56.5mm，绶带长度为55mm。

在当时，一共有约16,938枚二级铁十字被颁发，一级为638枚，大铁十字5枚。每级勋章的授予都是建立在已有低一级勋章的基础之上。1815年6月26日，威廉国王又为1813铁十字家族增添了最后一名成员——星芒大铁十字勋章，这个勋章被授予及时赶到滑铁卢战场，并协助惠灵顿公爵击败拿破仑的布吕谢尔元帅。

1815年后，铁十字的官方授予被停止了，直到普法战争才又恢复。在此之前，新的铁十字章不断生产和用于赠予。但是战争时期的版本没有再出现。在1870-1871的普法战争中，威廉三世的儿子德国第一位皇帝威廉一世又重新设立了铁十字勋章，也是三个级别，而且章体图案变化也很小。对于二级铁十字来说，只是将原来的正面图案放到了背面，并保持原有细节。而过去无图案的一面被设计成皇冠在上臂顶部，“W”（威廉一世的名字缩写）在铁心中间，而数字1870（普鲁士及其盟友和法国开战的年份）则出现于下臂位置。1870年的二级、一级铁十字的尺寸变为42-43mm之间，而大铁十字则变为60mm。1870年二级铁十字的获得者有47,244名，一级铁十字的获得者有1,304名，大铁十字9名（其中一些成为了贵族，还有一枚是皇帝荣誉获得）。

当一战爆发时，当时的德国皇帝威廉二世再次设立了铁十字勋章，以唤起人们对历史及他祖父光荣胜利的追思。但是一战铁十字也成了德意志帝国第一次失败的象征，除了数量更多，一战铁十字只是将以前1870铁十字的年份1870改做了1914即第一次世界大战爆发的时间。在1914年到1918年间有约4,000,000人获得二级铁十字，约145,000人获得一级铁十字，而此时也出现了德国历史上第二位也是最后一位星芒大铁十字勋章的获得者——保罗·冯·兴登堡元帅。一战铁十字仍然可以在各国的军品商店里被找到，而且价格不高，也许这可能是对收藏者最好的消息了，不过对于收藏一战一级铁十字的人来说可能就是一个噩梦了，因为一战时期的一级铁十字版本变化繁多，需要收藏者自身的功力才能鉴别真伪了。

1939年9月1日随着德国坦克开进波兰国境，阿道夫·希特勒重新设立了铁十字勋章，并在原来的三个级别基础上增加了骑士十字勋章。

1939版的铁十字比它的前者又扩大了约2mm，随后阿道夫·希特勒又设立了一些过渡性的勋章，使普通士兵也可以获得过去难以获得的大铁十字，即长宽为48mm的骑士铁十字及以后的各个级别。在第二次世界大战期间一共有约5,000,000枚二级铁十字和1914版1939勋记被颁发，约450,000枚一级铁十字和1914版1939勋记被颁发，7,361人获得骑士铁十字勋章（1939年9月1日设立，7,318个德国人、43个外国人），890人获得橡树叶骑士铁十字勋章（1940年6月3日设立，882个德国人、8个外国人），160人获得橡树叶佩剑骑士铁十字勋章（1941年9月28日设立，159个德国人、1个外国人——山本五十六），27人获得钻石橡树叶佩剑骑士铁十字勋章（全部为德国人），1人获得金质钻石橡树叶佩剑骑士铁十字勋章（“坦克杀手”汉斯·乌尔里希·鲁德尔上校），1人获得大铁十字勋章（帝国元帅赫尔曼·戈林）。星芒大铁十字勋章没有颁发，不过在奥地利的萨尔茨堡外的一个城堡里，美国人发现了一枚原型，现收藏于纽约西点博物馆。另，虽然德国妇女们在工厂、医院和军队后勤部门等许多地方服务，但她们的功绩往往得不到应有的奖励：在数以百万计的二级铁十字勋章获得者中只有32名女性，而获得一级铁十字勋章的更是仅有2位——飞行员汉娜·莱契(Hanna Reitsch)和红十字会护士艾尔斯·克罗斯曼(Else Grosman)。

1956年北约重新建立联邦德国国防军用以抵御苏联的可能进攻。而德国政府也于1957年允许二战的德国老兵重新佩戴各级别的铁十字勋章（包括二级、一级铁十字勋章和骑士铁十字勋章等）。所有的铁十字勋章都被除去了纳粹反万字标志，以橡树叶标志替换，其它图案字样不做改变。有的曾经制造过骑士十字勋章的工厂也开始重新生产，但是数量极少。而且还能找到的原版骑士铁十字勋章都被送回工厂进行了处理。

当依然健在的国防军老兵们相见，依然会对佩带铁十字的战友们投去尊敬的目光，因为这代表着过去他们年轻时的光荣，也代表着那个战火纷飞的年月。

德国军方出台了各种措施来提升士兵们的斗志，其中就包括恢复大名鼎鼎但已停发半个多世纪的铁十字勋章。

为了振奋军人们的士气，2009年，德军发放了1945年以来的首批铁十字勋章。从1813年至1945年间，曾有近500万枚这种勋章被发给德国军人(少部分参与军事任务的平民也有获得)；一般来说，首次获得的是二级铁十字勋章，如果再获得一枚，则成为一级铁十字勋章。虽然在过去60多年间再未发放过铁十字勋章，但越来越高的呼声还是让德国政府制造了这款“英勇荣誉十字勋章”，其外形与以往的勋章基本相同，只在细节上有变化。首批得到该勋章的是4名陆军军士，他们在与塔利班的战斗中“表现英勇”。