和琳的母亲因
难产去世,他的父亲战死在福建。他与和珅二人自幼父母双亡,生活很艰难,相依为命,和珅是兄长,比和琳大一些,从小就照顾他的这个唯一的弟弟。和珅与他的弟弟和琳的感情深厚。和珅能够很好地照顾他的弟弟,和琳也是在很小的时候就养成了听他的这个哥哥的话的习惯了。
读书时兄弟俩做了分工,和珅注重学文,和琳注重学武,两个人一文一武,将来的前景是出将入相———和珅在朝内和琳在朝外,就是为了这样的目的。和琳与和珅在上学时得到了老师的好评,当时一个特别有名的诗人
袁枚写诗称赞:“擎天兼捧日,兄弟各平分。”“擎天”的是和琳,“捧日”的是和珅,一个出将一个入相。和珅先做官,为和琳铺好一条路。和珅清楚“强将手下无弱兵”、“宰相门前七品官”,提拔要看背景,和珅给和琳出了一个主意,必须跟着一个
特别牛的人,于是找到了
阿桂。
1777年(乾隆四十二年),以文生员补
吏部笔帖式。因和珅任
吏部侍郎的缘故,调
工部笔帖式,累迁工部郎中。1786年(乾隆五十一年)任杭州织造。
公元1786年(乾隆五十一年)
农历五月,受乾隆帝派遣,和琳随
军机大臣阿桂赴浙江查询杭州织造盛住贪污案,盛住与
福康安的父亲一样,也是乾隆皇帝的小舅子。乾隆皇帝的小舅子是很多的啊。盛住呢,他在进京朝见皇上时携带大量贵重财物,被御史
窦光鼐发现,向乾隆帝参了一本。乾隆当然想包庇自己的小舅子,可又不能做得太过火。和珅深解圣意,向乾隆启奏派自己弟弟和琳与阿桂一同去处理。此事的最终结果是:阿桂办事过于认真,被乾隆皇帝责罚,和琳办事妥贴,被乾隆皇帝升迁为湖广道
御史;一年多之后,盛住又被乾隆皇帝重新起用,官复原职。
公元1789年(乾隆五十四年),湖北
按察使李天培假公济私,借进京之机顺路用官船运送私人木料给
两广总督福康安。此事本来是小事一件,但和珅、和琳兄弟二人想抓住这次机会来打击福康安,于是由和琳向乾隆皇帝弹劾李天培。乾隆正想整顿吏治,于是派大学士、军机大臣阿桂前往调查、处理此事。此事的最终结果是:李天培被流放到边疆;福康安也因纵容部下被乾隆指责,罚总督俸禄三年、罚公俸禄十年。
1792年(乾隆
五十七年),廓尔喀贸然兴兵侵略西藏。廓尔喀,就是今天的
尼泊尔。经过和珅的周旋,时任
正蓝旗汉军副都统的和琳被派往西藏,与大将军福康安共事。结果,和琳与大将军福康安配合得非常默契,不但更得到乾隆皇帝的信赖,不断步步高升,先授都统衔,不久升任
工部尚书,而且还深得福康安的信任。
1795年(乾隆六十年),贵州、湖南爆发了历史上有名的
苗民起义,此时的和琳正从西藏凯旋,在路过卬州时,得知
松桃的
起义军已经攻打到
秀山,和琳不顾风尘仆仆,马上投入战场,击败义军。又带领参将张志林,协同司马瑜,击退了义军;后来又击败敌军将领晏农,进攻泡木山黄陂,收复了松桃,受赏
双眼花翎。当时福康安已经解了正大、嗅脑,松桃的围困,在大塘汛处攻打
石柳邓,和琳率兵会合,并被任命为参赞军事,攻打覅碉、乌龙岩,连下义军七十余寨,受封一等宣勇伯;和琳同
观成率军生擒义军领袖吴半生,受赏黄腰带。乾隆又因此加封和琳太子太保衔。
1796年(
嘉庆元年),主帅大将军福康安积劳成疾,在军中病逝。和珅与弟弟心意相通,向
太上皇乾隆启奏,允和琳暂代军务。乾隆当即下令和琳督办军务。而和琳也是愈战愈勇,迅速生俘义军领袖
石三保。
乾隆皇帝得知和琳染病身亡,命将和琳晋赠一等公爵,准许后代世袭;并且准许和琳家建
专祠祭奠;谥忠壮,
赐祭葬,命将其牌位放在太庙和
贤良祠由国家按时祭祀。
嘉庆四年(1799年),和珅倒台,嘉庆帝斥责和琳牵制
福康安,打仗无功。命令撤出太庙,毁和琳祠堂,夺其子丰绅宜绵公爵,改袭三等
轻车都尉。
和琳去世时,和珅伤心万分,做了《
悼亡诗》十五首来悼念胞弟。和珅在
诗序中写道,“言不成声,泪随笔落,聊以当歌。”其中的两首:
儿子:
丰绅宜绵。和琳死后,儿子丰绅宜绵世袭一等公爵的职位。1799年和珅死后,丰绅宜绵也受到了一些影响:嘉庆皇帝命将和琳的
牌位撤出太庙;毁掉和琳家专为和琳建立的祠堂,剥夺和琳的儿子丰绅宜锦的公爵职位,仍旧改为世袭三等轻车都尉之职。