针鼹是单孔目针鼹科哺乳动物。体长40-60厘米。背部覆盖褐色或黑色的毛，腹面毛短而柔软，颜色较淡；尾巴极短；眼睛和耳朵都很小，具有发达的外耳壳；头部灰白色，前部有一个坚硬无毛的喙，呈圆筒状，并且向下弯曲；鼻孔和嘴都位于喙的前端，没有牙齿；舌长并带黏液；4只脚上都有5个趾头，各趾有强大的钩爪，爪坚硬而锐利。

针鼹头部灰白色，前部有一个坚硬无毛呈管状的长嘴，口中无牙，只是一个小孔，且向下弯曲；鼻孔和嘴都位于喙的前端；舌长并带粘液，以取食白蚁和蚁类等；四肢坚硬，各趾有强大的钩爪，爪长而锐利，可以用来掘土和挖掘蚁巢。身体的背面布满长短不一、中空坚硬的的针刺，外表像刺猬。体表还被有褐色或黑色的毛，腹面的毛短而柔软，颜色较淡。眼睛和耳朵都很小，但具有发达的外耳壳。没有尾巴。爪坚硬而锐利。

雄兽的后足内侧生有距。但事实上，针鼹与刺猬是迥然不同的动物，在亲缘关系上相距甚远，刺猬是食虫类哺乳动物，针鼹却是鸭嘴兽的近亲，同属于哺乳动物中的单孔类，消化道、排泄道与生殖道均开口于身体后部的泄殖腔内，所以也是一种原始、低等的奇异哺乳动物。

针鼹身上短小而锋利的棘刺是它的护身符，但这些刺并没有牢牢地长在身上。当遇到敌害时，针鼹会蜷缩成球或钻进松散的泥土中迅速消失，针鼹能以惊人速度掘土为穴将自身埋在土中。刺猬身上的刺是骨质刺，呈锥形，牢牢地长在身体上，没有倒钩也不可以脱离身体飞向敌害体内，死后要用钳子才能拔出。针鼹体毛黑色而柔软。

针鼹以古老的生活方式生存在澳大利亚古老的生态环境中。栖息于内陆沙漠地区的灌丛、草原、疏林和多石的半荒漠地区等地带，白天隐藏在洞穴中。

针鼹不爬树，却是些极为出色的“工兵”。它们能快速掘土，甚至土地很硬也不在乎，用不了十分钟，针鼹就钻入土里藏起身子。但是，在自然条件下针鼹自己并不做窝，而是利用其他动物的住处。即使针鼹想挖土时，那也只是把身体的下部藏起来，上部露在外面也就算了，因为它总是指望有针刺保护自己。另外，针鼹还会蜷成个圆球形，像刺猬一样。针鼹很难使针刺间的毛保持清洁，这一点也与刺猬一样，毛里一般都有寄生虫，因此它们总是不断搔痒。大自然给针鼹后脚的第二趾安上了很长的弯爪，那是用来梳毛搔痒的。

针鼹的视力不好，然而却能敏锐地察觉土壤中轻微的震动。它们主要吃蚂蚁和昆虫，从它们的嘴巴构造长管状，没有牙齿，舌头长而灵活。可是遇到机会，也不会反对改动一下自己的食谱，不过只能吃那些能通过它那“象鼻子”般的嘴上的小孔的食物。针鼹不同于自己的近亲——鸭嘴兽，它们能长时间不吃不喝，有时甚至长达一个月之久。看来，它们时而处于类似于休眠状态。这很可能是对环境的一种适应。它们栖息在维多利亚州和塔斯马尼亚岛上，那里的冬季气温比较寒冷。

针鼹虽然眼睛很小，视力欠佳，但是能敏锐地察觉土壤中轻微的震动。它的嘴巴坚实而呈长管状，上下颌都不生牙齿，舌头长达30厘米以上，灵活而且有倒钩，可以伸出口外很远。平时，针鼹居住在洞穴里，下午和傍晚外出活动，常把坚硬、尖长的嘴插入蚁穴，然后伸出细长而充满黏液的舌头，在蚁穴内取食白蚁和蚂蚁。它除了用舌上黏液黏取食物外，还常用舌上小钩钩捕食物。因为没有牙齿，针鼹的食物仅仅限于那些能够用舌头捉到的动物。然而，它们却顽强地生存了下来，而且在至少八千万年里没有什么改变。

针鼹能够成功的生存是有原因的。它们最主要的捕食对象是蚂蚁，而蚂蚁是所有昆虫中生存最成功的一种，它分布在最广泛的地区。针鼹专心致志地以蚂蚁为食。它那象铲子一样粗壮的腿更适合于挖掘而不是行走，正是它们这种笨掘使得它更能适应环境。针鼹能够非常技巧使用它那长长的、坚硬的舌头摸索着深入蚁巢。

针鼹一天有十八个小时外出找食，用鼻子探测寻找蚁类和蚯蚓及其他无脊椎动物，它的口鼻可以发现、感受到十分细微的生物电子信号，敏捷地捕捉食物。针鼹会在蚁巢用餐长达半个小时，吞食几千只白蚁。它不能咀爵，因为它没有咀嚼肌，也没有牙齿，它只能把食物放在舌头的后部压碎。一天中为了觅食，针鼹要来回徘徊十八公里。它主要以白蚁和蚂蚁为食，有时也吃其他昆虫和蠕虫等小型无脊椎动物。

针鼹的外貌像刺猬，但这些刺并没有牢牢地长在身上，当它们遇到侵害时，这些有倒钩的刺就会像箭一样飞速射向敌害体内。针鼹身上短小而锋利的棘刺是它的护身符。在御敌时，针鼹还有两个绝招。一个是受到惊吓时，它会像刺猬那样，迅速地把身体蜷缩成球形，使敌人看到的只是一只没头没脑的“刺毛团”，很难下手。再一个是它的四肢短而有力，有五趾或三趾，趾尖是锐利的钩爪，能快速挖土，然后将身体埋入地下，或者钩住树根，或者落入岩石缝中，使对方无法吃掉它。

针鼹能够同时用四肢挖掘，它把地面上的土刨到身体两边，这样它就可以垂直地往下钻。当针鼹毫无保护的腹部下到地面，它就会用针刺形成一个颇具有效的防护体系，以抵抗任何可能出现的食肉动物的攻击。当遇到敌害时，针鼹会蜷缩成球或钻进松散的泥土中迅速消失，针鼹能以惊人速度掘土为穴将自身埋在土中。针鼹身上的针刺十分锐利，且长有倒钩。一旦遇到敌害，针鼹就会背对敌人，它的针刺能脱离针鼹的身体，刺入来犯者的体内。一段时间以后，脱落处又会长出新的针刺。

分布于澳大利亚（澳大利亚首都特区、新南威尔士州、北领地、昆士兰州、南澳大利亚州、塔斯马尼亚州、维多利亚州、西澳大利亚州）、 印度尼西亚和巴布亚新几内亚。

每年5月是针鼹的繁殖期。此时，雌兽的腹部会长出一个像袋鼠那样的育儿袋。育儿袋为新月形、布满粗毛的袋囊，为由肌肉的收缩而形成的皮肤褶皱，仅在每年繁殖期间才出现，可以使卵在其中孵化，成为临时的育儿袋，并盖住腹部的乳孔区。此外还具有一个上耻骨，与骨盆相联接，可能是用来支持袋内的卵或幼仔。

产卵时，雌兽像毛虫一样把身体弯曲，将泄殖腔对准袋囊，使卵由泄殖腔流出时正好落入袋内，同时由泄殖腔内还流出一些很粘的液体，把卵粘在袋囊的毛上。雌兽大多仅产1枚卵，偶尔产2枚。由于它没有固定的住所，卵产下以后就由雌兽随身携带并孵化。针鼹的卵呈白色，里面有一个极大的卵黄，没有卵白，大约长15毫米，直径13毫米，大小与鸭嘴兽的卵差不多。它的卵壳表面很粗糙，如同粗羊皮纸一样，很像许多爬行动物的革质卵壳。

针鼹有一个很奇怪的特性，会把刚刚产下的卵送到腹部育儿袋里，如同袋鼠以及其他有袋类将幼仔装在育儿袋里那样，并把它装在育儿袋里孵化。孵化几周后，幼仔就出壳了。刚出世的幼仔，体长不足12毫米，留在育儿袋中继续生长。由于雌兽没有乳头，幼仔只能在袋囊中舔食由雌兽腹部的乳孔流出的乳汁。刚出生的小针鼹仅重0.4克，刚出生的小针鼹所要做的第一件事就是找奶吃。但是母针鼹没有奶头，当小针鼹刺激育儿袋内的皮肤时，奶汁就会从特殊的细孔中分泌出来其乳汁十分浓稠，并随着小针鼹的长大而越来越浓稠。

针鼹的幼仔刚从卵里孵出时，长不过12毫米。它们舔吃母兽毛上从乳腺流出的很浓的浅黄色乳汁。小针鼹在育儿袋里一直生活到背上长出针刺为止，一般是6-8周，体长9-10厘米。到了这时，雌针鼹便把幼仔从育儿袋里掏出，藏在灌丛等比较隐蔽的地方，继续哺育。五十天之后，当小针鼹长好了脊梁骨，雌针鼹就把幼仔推到体外。五个星期之后，小针鼹便能够独立生活了。长到一岁时，小针鼹已性成熟，体重2.5-6千克，背上的针刺长达6厘米。

该属物种分布范围狭窄、有限，被认为有一个适度数量减少的趋势，下降的原因是因为栖息地丧失、降水量减少、旅游影响、道路发展，致使生存环境发生改变。已被列为生存易危和极危的物种。

全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2015年濒危物种红色名录ver 3.1。

2种——极危（CR）；1种——易危（VU）；1 种——无危（LC）。

2012年12月，澳大利亚珀斯动物园新添了两位新成员——两只刚刚5个月大的短吻针鼹宝宝。两只小针鼹的诞生意义重大，因为它们是全球首次由人工饲养的针鼹双亲繁育的后代。澳大利亚环境部长表示，生下这两只针鼹宝宝的是一只4岁的雌性针鼹，而在此之前，人们普遍认为针鼹只有在年龄达到5岁后才能繁殖。因此，这两只针鼹宝宝的诞生有助于人们进一步对针鼹的繁殖习性进行研究。这两只针鼹宝宝和父母生活在珀斯动物园的针鼹繁育区，还没有和游客见面。

在哺乳动物中，针鼹可以算是一种长寿动物。记录表明，一只针鼹在伦敦动物园生活了30年8个月，而在柏林动物园有活到36岁的纪录。美国费城动物园的一只针鼹，从1903年活到1953年，共49年9个月，而且还不知道送到动物园时它的年龄已有多大。由此推断，针鼹的寿命可能超过50年。