鉴江，历史上是因为水清如镜而得名，《大清一统志》载：“……其水澄清如镜故名。”是广东省第三大独立水系，粤西沿海地区最大的河流。鉴江发源于茂名市的信宜市虎豹坑，流经茂名市高州、化州、在湛江市吴川沙角旋注入南海。鉴江主干流全长232公里，由北向南，途中众多支流汇入，构成树枝状水系。集雨面积大于500平方公里的支流有曹江、罗江、小东江、袂花江和大井河。广东省鉴江流域包括茂名市全境、湛江吴川市，流域面积9464平方公里；广西境内675平方公里。

鉴江，南海水系河流，粤西沿海最大的河流，发源于广东省信宜市虎豹坑（一说东镇镇庄垌村樟埇坑），由北向南流经信宜、高州、化州等县（或县级市），由吴川吴阳镇沙角旋注入南海。河长232公里。集水面积为9464平方公里，广东境内为8734平方公里，河长232公里，河流平均比降为0.374‰。

在信宜市，发源于东镇镇庄垌村樟埇坑（一说虎豹坑）（该发源处位于花岗岩区的小山间盆地内，上游支流密布，河床比降大，又处于暴雨区，雨季常出现山洪暴发）。樟埇坑向东北方向流至大沙陂村，和大沙陂坑汇合成大沙垌坑。大沙垌坑与水鸡坑、西山坑等支流在庄垌合水口附近汇合后流入大河。大河向东北流到安东闸转东行，至白梅口转东南行，与铜鼓水（集古泮水、燕水、新垌水、贺垌诸水南流至铜鼓村汇合而成）于安国附近汇合，后南行至池洞汇入东江。另一源来自信宜西北金垌岭，向南流趋信宜城西，称为西江。东、西两江汇合于信宜镇隆墟南面，始称“窦江”。窦江向南流2公里，在高州市潭头镇墟北面进入高州市境。

在高州市境，南行下至大井墟与左岸大井河汇合后，河床逐渐平缓开阔。向南流，于南塘镇谷篢池岸有南塘河注入，再流至南塘六罗合丫口处与左岸曹江河汇合后，始称鉴江。再折向西南流过高州市城区，经顿梭、石鼓，在沙田墟左有沙田河注入，转向南行，入镇江、祥山，左纳良文塘河后出高州市境，入化州南盛。

在化州市境，经高州市祥山镇入境。经南盛、镇安至化州镇与罗江汇合。转向南流至长歧镇入吴川市境。县内河段45.5公里，集雨面积2104平方公里，河床平均坡降为1.32，县内南盛至长歧镇段，河床平均坡隆0.79。

在吴川市内，从化州市长歧镇新村入境，经梅菉、振文、黄坡、吴阳，到吴阳镇沙角旋后注入南海。干流全长231公里，吴川市境内46.3公里，流域面积吴川境内占770平方公里，总落差220米，上、中游比降为0.374‰，下游比降为0.507‰，河面狭处324米，最宽处为1100米。

由于鉴江源头出于高山峻岭，集水于峡谷深涧，溪流多且落差大，每逢暴雨，山洪暴发，大量泥石冲下河床，中游则地势较缓，支流众多，河床淤积严重，河道排泄不畅，造成中下游水灾频繁，形成多处涝区。据记载，从明正统十四年（1449年）至清光绪十八年（1892年）的443年间，鉴江曾发生过特大洪水39次，进入20世纪以后，于民国3年（1914年）7月出现大洪水，据梅菉水文站查测，洪峰流量为5830立方米每秒，相应梅菉断面水位为7.66米。新中国成立后，最大洪水出现于1976年9月23日，梅菉洪峰流量4200立方米每秒，相应水位为6.81米，相当于原梅菉断面洪峰流量5900立方米每秒，比1914年7月洪水稍大；最小流量出现于1956年4月，为0立方米每秒；多年平均迳流量76.82亿立方米，平均含沙量为0.56立方/公斤，年平均输沙量为180万吨。

鉴江流域多年平均年降雨量1676毫米，由西南向东北递增，其变化范围为1500-2600毫米，下游利垌站平均年雨量2778毫米，最大年雨量竟达4398毫米（1973年），而南部的梅菉站平均年雨量仅1423毫米。降雨年内分配不均，4-9月汛期雨量占全年的80%以上，利垌站1959年5月19日雨量达858毫米，而枯季雨量稀少。

鉴江年径流在地理分布上与雨量相似，多年平均年径流深变化范围为600-1800毫米，流域平均928毫米；高州大桥顶附近年径流深在1800毫米以上，而吴川的梅菉、黄坡等地则为650毫米左右。平均年径流量85.7亿立方米，水资源并不丰富，人均年占有水量约2240立方米，约为广东省人均占有量的70%，较全国人均占有量尚少10%。1956年4月2日梅菉站（集水面积8836平方公里）流量曾出现零值。因此，除洪涝以外，干旱也频繁出现。

鉴江流域土地年侵蚀模数平均每平方公里200-500吨，水土流失面积623平方公里，多年平均年输沙量300万吨，河道淤积严重，干流高州河段自1952-1977年河床平均抬高1.5米，尤其是镇罡那射处20世纪80年代5年间河床淤高0.47米。

鉴江干流水系集雨面积100平方公里以上的支流共29条，其中一级支流9条，二级支流16条；三级支流4条。

罗江，发源于广西北流县，干流长143公里，在化州城汇入鉴江，属于广东的流域面积有1873平方公里。

陵江，是罗江的支流，一源出于广西北流县扶新区茂化乡石屋山村的扶来山，又名浮来水；另一源头在信宜县高坡镇旺将乡大河肚村沟髻顶西南麓，两源在北流县扶新区汇合，南流入化州，名为陵江，至化州合江墟边汇入罗江。陵江全长143公里，集雨面积1781平方公里，最大洪水流量为1310立方米/秒，平均洪水流量为444.9立方米/秒。

白马河，发源于扶新乡茂化村的王相山，流域面积179平方公里。河流高程66米，天然落差334米。年平均流量每秒5.83立方米，年径流量32310万立方米，最枯流量每秒0.21立方米。水力理论蕴藏量5730千瓦，规划发电量2740千瓦，已开发电量770千瓦。规划建水库有效库容1626万立方米，已建成水库有效库容1332万立方米。河流全长31.8公里，流经扶新乡的茂化、上林、扶新、隆安和白马镇的金头、黄龙、白马、黄金、东塘、旺贺、大伦等村，流入广东省高州市境，入陵江。

清湾河，发源于清湾乡中龙村的茂田，流域面积114.2平方公里。河流高程45米，自然落差85米。年平均流量每秒3.72立方米，最枯流量每秒0.19立方米，年径流量20613万立方米。水力理论蕴藏量1240千瓦，规划发电量338千瓦，已开发电量350千瓦，已建成水库有效库容86万立方米。河流全长20.8公里，流经中龙、白米、清湾、凤塘、清平、龙南等村，流入广东省化州县境，汇入陵江。

六靖河，发源于石窝乡上珍村万丈洒（麒麟岭），流域面积164平方公里。河流高程62米，天然落差108米。年平均流量每秒5.34立方米，最枯流量每秒0.3立方米，年径流量29602万立方米。水力理论蕴藏量4180千瓦，已开发电量830千瓦，已建成水库有效库容1967万立方米。河流全长32.5公里，流经大双岭林场、石窝乡的上珍、大朋、旺坡、协保、水冲、大坡、黄田、坡头等村与石窝河汇合，注入广东省化州县境，流入罗江。

石窝河（旧志称东华河）。发源于石窝乡蒙冲村的果子冲，流域面积78.7平方公里。河流高程65米，天然落差95米，年平均流量每秒2.56立方米，最枯流量每秒0.13立方米，年径流量14205万立方米。水力理论蕴藏量890千瓦，河流全长22.4公里，流经蒙冲、河浪、石窝、龙田、东华、坡头等村，与六靖河交汇流入广东省化州县境，注入罗江。

煌炉河。发源于陆川县沙坡乡龙湾村的石桥坳，县内流域面积32平方公里。河流高程85米，天然落差34米，年平均流量每秒1.04立方米，最枯流量每秒0.05立方米，年径流量5776万立方米。水力理论蕴藏量270千瓦，规划发电量170千瓦，已开发电量100千瓦。河流全长6.8公里，流经陆川县龙湾村，北流县石窝乡的河浪、沙田、煌炉等村，流入广东省化州县境，汇入罗江。

湛江市段汇入支流有：

沙琅江（又称袂花江）是鉴江第二大支流，发源于电白县鹅凰嶂，河口于吴川市梅菉镇，流经吴川市兰石镇、博铺镇、梅菉镇，汇入鉴江。干流长112公里。

云潭河，是鉴江水系一级支流袂花江（沙琅江）上游的支流，出自三源：东源博马河，发源于县内海拔1335米的大轿顶，自岭咀经询坑村、竹山坡、盐洞至洞心，源长8公里，主流长16.3公里，集雨面积36.4平方公里。中源大河，亦起源于大轿顶，经牛蕴、聂竹、石鼓垌、垌头、大垌、垌尾至垌心，流长12.5公里。西源黄羌河，发源于三官顶，自白马岭经垌塘、大垌、长塘和上、下黄羌，新塘至垌心，源长7.7公里，主流长9.1公里，流域面积15.7平方公里。三源汇合于云潭镇垌心村以下600米处，并注入电白县沙琅江（黄岭河），再汇入袂花江出海。境内控制集雨面积120平方公里，河长28.78公里，总落差705米，平均坡降24.5‰。境内多年平均降雨量2203毫米（以珍珠站为代表），多年平均径流深为1420毫米。

小东江，又名梅江，鉴江支流。河长67公里，发源于高州市官庄岭，河口于吴川市瓦窑村，流经吴川市兰石镇、博铺镇，集水面积1142平方公里，坡降0.64‰，流域耕地总面积6.39万亩。

泗水河，又称白村水，为鉴江水系一级支流梅江的支流。发源于县内泗水镇海拔321米高的鸭仔嶂，流经泗水镇，在分界飞马迳汇入茂名袂花河（梅江），流至茂名市茂南区山阁出高州市境，在吴川县城梅菉（后属于吴川市区）附近汇入鉴江河，全长42公里，集雨面积203平方公里。流域内多年平均降雨量1709毫米。平均径流深851毫米。多年平均流量为5.22立方米/秒，最大流量为429立方米/秒（车角山站测，下同），最小流量0.024立方米/秒。多年平均径流量1.08亿立方米，丰水期（P=10%）径流量1.63亿立方米，枯水期径流量0.51亿立方米。上游水能资源理论蕴藏量为654千瓦，下游为399千瓦。

塘缀河，又名塘溪河，鉴江支流。河长47公里，发源于化州县木威塘，河口于吴川市大岸，流经吴川市塘口镇、黄坡镇，集水面积414平方公里，坡降0.21‰，流域耕地总面积18.03万亩。

高州市境，注入支流有：

南塘河，因河道主要流经县内南塘镇而得名，又称谷篢河，属鉴江一级支流。起源于县内石板镇甘帐石滩，与其他诸水源于石板公茄坳口汇合，出甘帐水库后向东南流，再与南塘仙坑水于架涧合流后出南塘墟，向东南流经中心坡、马落洞、柳村等地，至南塘谷篢池岸（鲤鱼坟）汇入窦江。河长21.5公里，集雨面积123.1平方公里，总落差24米，河流平均比降1.1‰，河流弯曲系数1.59，平均河宽6.88米。以雨水补给为主，季节分配不均，洪枯水位相差悬殊。

大井河，是鉴江中游左岸的一级支流。一源出自高州东北马贵镇海拔1627.3米的棉被顶西侧林坪坳的西麓；另一源出自棉被顶东南山麓深镇仙人洞，西南行约3公里后称深镇河，流经深镇墟、大仁庙墟与古丁河汇合后，称黄塘河。沿途汇入大潮河，流经深镇、东岸、大井等地，在大井石咀与鉴江汇合，该河为大井河的主要支流。大井河主河道长68公里，集雨面积586平方公里，总落差1149.2米，平均坡降16.9‰，年均径流深1113毫米，多年平均降雨量1911毫米，平均年径流总量6.74亿立方米，丰水期（P=10%）径流量12.88亿立方米，枯水期径流量3.40亿立方米（P=95%）。多年平均流量20.7立方米/秒，河流弯曲系数1.57。

沙田河，属鉴江水系一级支流，又称金银河。发源于县西部荷塘镇海拔335米的马蹄岭，诸源流至顿梭镇水口合流称都安河，经沙田大利、桃栏，过沙田墟，于沙田卢村江口合丫入鉴江。全长35公里，平均坡降1.125‰。河床平均宽度8.56米。历史最大流量569立方米/秒，平均流量6.25立方米/秒。平均径流深930毫米。多年平均降雨量1854毫米。

曹江河，又称石骨河，是鉴江水系的一级支流，发源于高州市东北部马贵镇海拔1141米的尖峰岭。诸源汇合于厚元墟，南行，称厚元河。经马贵墟，往南迂回山谷，河床狭窄陡峭，怪石磷峋，至大坡，称马贵河。大坡镇以下至石龙镇石骨段称朋情河。石骨以下经长坡至曹江镇称曹江河。至长坡镇旺利管理区纳入云炉河。再西南行，至帅堂墟与新垌河汇合，河面渐宽，从帅堂再往西南行5公里，于南塘镇六罗管理区合叉口汇入窦江，汇合处以下称鉴江。曹江河全长100公里，集雨面积874平方公里，总落差1016米，平均坡降10.16‰，河流弯曲系数1.57。

流域面积9464平方公里，其中有745平方公里在广西境内，支流众多，从两岸交错汇入干流，集水面积100平方公里以上河流有29条，其中以罗江为最大，集水面积2618平方公里；其次为沙琅江（袂花江），集水面积2516平方公里。干流上游河道较陡，水流湍急，山洪暴发时常冲毁农田，流至高州市大井与大井河汇合后，河道逐渐开阔，地势较平坦，加以众多支流汇合，易发生洪水泛滥成灾。全流域受洪灾威胁的耕地面积达89.12万亩，主要分布在干流中下游及各支流沿岸。

鉴江流域人多地少，作物种类较多，多种经营发展较好。花生、黄麻、黄红烟、胡椒、橡胶、香蕉、茶叶等生产在广东均占一定地位。耕作精细，生产水平较高。位于鉴江支流小东江上的茂名市是新兴的中等城市，中国南方最大的石油基地。

鉴江流域文化发达，民风淳朴，人才辈出， 历史文化底蕴深厚，是得天独厚的“风水宝地”。鉴江秀丽的景色吸引着无数文人墨客，写下了许多脍炙人口的壮丽诗篇。清永安教谕邓奇俊的《鉴江》诗曰：“山如簪碧玉，水似带青罗，谁把秦时镜，千秋照清波”；吴川林召棠状元诗：“乱山围塔小，曲水抱沙团”，这都是对当年鉴江瑰丽景色的生动写照。

鉴江平原不但风光优美，而且历史文化积淀深厚，从古至今人才辈出，既有骚人墨客，也有仁人志士。以鉴江顺流而下的方向而言，左江包括吴阳、塘尾、大江山、长岐等镇街，右江则包括黄坡、振文、塘缀、樟铺等镇。长期以来，鉴江两岸演绎着“左江出文官，右江出武官”的传奇。左江出的文官，比较著名的有粤西状元林召棠、宋进士林永、南宋解元李凌云、清代诗翁李文泰、民间传奇人物麦为仪等；右江出的武官有，清琼州督抚彭玉将军、清广东水师提督窦振彪将军、黄花岗七十二烈士之一庞雄、国民政府广东省主席李汉魂、爱国将领张炎将军、名将张世德等。

建国后修建了大型的高州水库（控制支流大井河及曹江集水面积共1022平方公里，总库容11.5亿立方米）、罗坑水库（集水面积77平方公里，总库容1.13亿立方米）及7座中型水库，建造了855公里堤围及分洪工程，减轻了洪水灾害；但1976年出现大洪水时，化州站（集水面积6157平方公里）洪峰流量4850立方米每秒，仍造成很大损失。此外，自50年代后期至1987年，鉴江干流上结合供水、灌溉、航运等综合利用，已建成吴阳、积美、高岭、江边村、南盛、秧地坡和旺罗等拦河闸坝，改善了水资源利用条件；60年代在下游塘尾，建成了塘尾分洪工程，使鉴江部分洪水由塘尾直接分流出海，减轻了干流下游两岸洪、涝灾害威胁。

支流罗江没有较大的蓄水工程，仅兴建有塱山、引凌、文楼等引水灌溉拦河闸坝。沿江易受洪水侵袭耕地面积约8万亩。

支流沙琅江（又称袂花江）流域建国后建成罗坑及黄沙两座大、中型水库，共控制集水面积127平方公里，进行了整治河道及堤围工程，并在主流及其支流梅江上兴建了名利、共青河、东江口、乌石等拦河闸坝，1960-1980年间建成并扩建了博茂减洪河工程，使沙琅江洪水改道主要经由减洪河直接排出南海。

化州河段已建拦河坝上游泥沙淤积亦异常显著。

高州市在鉴江干流上下游，建造了六级拦河坝，提高水位，引水灌溉，一度使流域内84%的农田得到灌溉，这些水坝起到了调节水量、滞洪、防洪、发电等多种功能。

广西境内支流上的水库有：

大贤水库，位于石窝乡上珍村，坝址在大贤龙口黄京坑，属鉴江流域上珍河上游，控制流域面积26.62平方公里。该水库的设计及施工均是本县水利科负责完成。1958年12月动工，1960年4月竣工。 大坝属粘土心墙坝型，高35.38米，长112米，顶宽6米，总库容1955万立方米，有效库容1418万立方米，死库容57万立方米，调洪库容480万立方米。

茂化水库，位于扶新乡茂化村，坝址在白马河支流茂化河龙峡，属鉴江水系，控制流域面积18.5平方公里。水库工程是由玉林地区水电局设计处设计，县水利电力局负责施工建成。水库大坝采用水力冲填坝型（水坠坝），这种坝型为玉林地区之首建，坝高57.3米，顶长220米。总库容1106万立方米，有效库容769.9万立方米，死库容58.5万立方米，调洪库容277.6万立方米。

鉴江历史上航运交通比较发达，外航经南海达港澳，内航连接四河三江，直通高州、化州、信宜。新中国成立后，先后兴建了6级拦河闸坝，20～30吨船只可上行到高州。

在1957年以前，鉴江流域上游水源林面积较大，植被与土壤涵蓄水源能力较大。在鉴江干流上游的镇隆墟以下，终年可通行木船；高城以下至吴川黄坡，河床较宽，水道较深，有机动船来往，运输货物及载客、载重可达20吨；镇隆至上游的北界墟与池洞墟，也常年可通行竹筏，丰水期间，机动航可通达东镇。县境内的鉴江干流及其可通航的一级支流大井河、曹江河、沙田河，60年代初通航里程有197公里，年货运总量达130万吨。60年代后由于鉴江干流河床淤积，在上流修蓄了水库、电站及水坝，通航受阻，到80年代末通航只限于高州城以下河段。在每年的枯水期（每年9月至次年4月）平均流量不足40立方米/秒，通航困难，年货运量已下降到仅几万吨。至90年代，基本已没有航运，原有船民，或迁居吴川，或转谋他业。

新中国成立前，木帆船上可通航至高州县城（即后来的高州市区），下至吴川县（后改为吴川市）出海。新中国成立后，在南盛、江边村、高岭等处建筑梯级拦河闸坝，没有深水排沙设施，加上中上游植被减少，水土流失严重，河床沙泥淤积日趋升高，1950－1988年39年间，河床普遍淤高1－2米，20世纪70年代后，在枯水期，县内载货机船基本停航。