关于重男轻女最早的记载在
周朝，《
诗经·小雅·斯干》中记载：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋，其泣煌煌，朱带斯皇，室家君王。乃生女子，载寝之地，载衣之褐，载弄之瓦，无非无仪，惟酒食是仪，无父母治摧。”可见，从降生的那一刹那开始，男女就分别贴上了尊卑、贵贱的标签，享受着不同的待遇。这种观念广泛流行，人们普遍以生男为荣、生女为耻。
之后重男轻女也深刻影响着一代又一代的人。《
汉书·杜邺传》说：“男虽贱，各为其家阳；女虽贵，犹为其国阴。”宋人郑太和在《
郑氏规范》中言：“世人生女，往往多至淹浸。”另外，“
三纲五常”、“
三从四德”等封建社会的道德规范也无不传播并加重了重男轻女的思想。
中国自古以来就是一个农业大国，
农业社会以生产和维持农作物和农田为基础。中国的农业社会是影响中国重男轻女的因素之一，大部分农业工作需要依靠男性的力量，这就直接导致了人们对于男性的偏好。尽管近些年来中国的
城市化发展迅猛，但农业基础以及农业化所带来的影响依然根深蒂固，且是不容易改变的，甚至大部分从农村到城市发展的人们仍然持有男性偏好观，他们认为，在中国社会文化中，儿子应该承担更多的家庭责任。
众所周知，中国古代大多数
封建王朝以
儒教为核心价值宗教，信奉儒家思想，而
父权制正是儒家价值的一部分。儒家思想给中国女性带来沉重的负担，它认为妻子的首要责任是照顾和服务家庭，包括做所有的家务、传宗接代等。此外，儒家文化所强调的
孝道也认为，如果没有儿子，一家的香火便会折断，传承和延续家族的唯一方法便是生儿子，这也直接导致了重男轻女思想的泛滥。
中国有句古话叫作“
养儿防老”。在中国传统社会文化中，在老一辈的观念中，女孩一旦嫁给了丈夫，就属于夫家，也就没有了
赡养父母的责任；因此，父母会担心如果他们的女儿结婚了，谁来照顾他们。反过来说，如果家里是一个男孩，则应承担起家庭责任，承担起赡养父母的责任。长期以来，“养儿防老”是人们信赖的铁律，相比于养儿，人们会认为养女儿是一种浪费；而养儿子在他们看来就是有了养老保障和经济支持。
由于重男轻女的影响，我国在过去几十年中一直报告高
出生性别比，社会中出现了女性缺乏的状况，面对着男多女少的尴尬处境。而这就直接导致男性过剩，许多男性无法结婚、组建家庭，而相关研究表明，这一部分男性会产生更多的心理问题、自尊心下降、心理脆弱甚至产生攻击暴力行为，威胁社会的稳定和安全。另一方面，对于女性来说，重男轻女可能导致女性在家庭内部和
劳动力市场上均遭受
性别歧视。如女性的职业晋升标准高于男性，女性在高级管理职位上就职的概率较低；在家庭内部，由于家庭偏好男孩，男孩通常可获得更多的家庭照料和
教育资源投入，有兄弟使女孩获得更少的教育机会，不利于女孩教育水平的提高，甚至在健康方面家庭对于女孩的投入也少于男孩，导致女孩健康指标的降低。不过，从积极角度来看，重男轻女在某些方面降低了
人口增长率，而随着社会中的女性减少，她们会更被受到重视，这也会重新提高妇女的社会地位，有利于她们自尊和心理健康的发展。
在1995年北京第四次
世界妇女大会开幕式上，中国共产党人庄严地向世界承诺：“我们十分重视妇女的发展与进步，把
男女平等作为促进我国社会发展的一项
基本国策。”之后，2005年完成了《
妇女权益保障法》修订，2012年男女平等作为基本国策写入
政府工作报告。党的十八大报告中明确提出：“坚持男女平等基本国策，保障妇女儿童合法权益。”至此，男女平等基本国策实现了从政府承诺到立法再到
执政党意志的落实。在党和国家的重视下，中国的妇女事业取得了历史性进展。到2020年，中国已建立了包括100多部法律法规在内的全面保障妇女权益的法律体系，为加快实现男女平等提供了坚实的法律保障。