里海盆地是世界上最大的洼地，许多地区低于海平面。也是欧洲最低点，最低处海拔-28米。位于在阿塞拜疆、俄罗斯、哈萨克斯坦和伊朗北部地区。处于荒漠和半荒漠环境之中，气候干旱，蒸发强烈。面积517969.3平方公里，其中的371772.5平方公里是湖泊地带。

里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等，原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以，今天的里海盆地是古地中海海盆残存的一部分，地理学家称之为“海迹湖”。

里海盆地，是个蕴藏着丰富能源的“聚宝盆”。 石油资源丰富，两岸的巴库和东岸的曼格什拉克半岛地区，以及里海的湖底，是重要的石油产区。里海湖底的石油生产，已扩展到离岸数十公里的水域。

在发现中东石油之前，里海可以称得上是世界石油市场的支柱。1901年，里海的原油产量达到1100万吨，占当时世界原油总产量的50%；在当时的世界石油贸易中，里海占30%。1940年，仅阿塞拜疆一地的石油产量就达2200万吨，占当时的苏联全国产量的70%。因此，里海石油确实曾红极一时。据保守估计，里海的石油储量在500亿至1900亿桶。

里海盆地的石油开采还主要局限在陆地开采上。随着海洋石油开采技术的进步以及全球石油需求的进一步扩大，里海再度掀起“淘金热”。

里海究竟有多少油气资源？大家对此却仍是众说纷纭。　前苏联时期，为提高里海石油产量，苏联政府曾先后几次对里海石油储量进行了大规模勘探。最后一次勘探工作基本结束于1988年，但工作未全部完成，大量的资料也未来得及分析，苏联就解体了。此后，里海沿岸各国再也没有能力开展大规模的勘探。“里海淘金热”出现后，在一些跨国公司的资助和协助下，里海沿岸国家对里海曾进行过局部勘探，但规模远不能与1988年的那次相提并论。于是，里海盆地究竟有多少石油变成了一个谜。

有人把里海称为“第二个波斯湾”。也有人预言：“谁得到了里海盆地战略资源的控制权，谁就能主宰21世纪的国际能源市场，甚至把持一些国家的经济发展命脉。”此话虽略显夸张，但也道出了里海在世界能源市场上举足轻重的地位。 里海含油气盆地是世界第三大油气资源富集区，被誉为“第二个中东”。据美国能源部估计，在里海水域面积为38．64万平方公里的这块土地上，石油地质储量约为2000亿桶，占世界总储量的18%。2003年3月伊拉克战争之后，波斯湾地区局势持续动荡，西方大国在该地的战略利益受到了严重挑战，为了寻找稳定而可靠的油源，也为了分散对中东石油依赖的风险，美国等西方大国盯住里海，从而使其成为大国利益和国际资本激烈争夺的舞台。