该书首先阐述了郦道元生活的时代背景，然后阐述郦氏家世及其本人生平，再阐述郦道元的思想，包括他的爱国主义思想、唯物主义思想、反对战争与疾恶扬善思想；阐述作为一个地理学家的郦道元，批判《
魏书》所加给他的“酷吏”的不实的罪名，阐述了郦道元的治学方法，阐述《水经注》在科学与文化方面的贡献，阐述郦学的形成与学派的发展，以及中国内外的郦学研究，最后又阐述了《水经注》中的错误及历代学者对《水经注》的批评。
“中国思想家评传丛书”由匡亚明教授于20世纪80年代中期发起，由南京大学中国思想家研究中心组织编撰，总计200部、6000余万字，是南京大学文科重要的标志性工程，凝聚了当代一批学有所长专家的集体智慧。丛书的学术顾问包括丁光训、王元化、安子介、赵朴初、冯友兰、张岱年、杨向奎、任继愈、苏步青、程千帆、杜维明等数十位学者。他们与南京大学中国思想家研究中心共同研讨，从2500年历史长河中选取了270多位不同时代、不同民族、不同领域的杰出人物作为传主，从整体组合上奠定了中华民族杰出人物思想研究的格局。2006年，该丛书全部编撰完成，由南京大学出版社出版。《郦道元评传》即该丛书中的一本。
作者从中国思想家的视角和高度评价郦道元，以至考察了他所处的大时代。作者写道，中国固属多民族国家，各民族长期以来经历了多少战争，又经历了多少经济文化交流，终于出现民族融合，逐渐形成了伟大的中华民族，特别是还饶有兴味地提到
秦始皇其人。他降服六国，进军东南沿海和岭南，
敉平百越，从统一中国内部和开拓南疆看，当然是武功卓著的帝王。从北疆的情形言，看来得另作别论。他以骇人听闻的代价修
万里长城，残暴达于极点，充其量追求的不过一条
畏葸不前、苟且偷安的北方疆界而已，暴露了他的目光短浅和缺乏战略思想。他企图以长城遏制北方游牧民族，到头来不仅北边少有宁日，更未挡住后来五胡长驱南下，也束缚了自身在北疆的手脚，限制了自身在北方的抱负和思想。从此意义上看，在中华民族发展史上，他的智勇实属末流，既不及身后的
汉武帝、
成吉思汗、
努尔哈赤，亦不及之前“
胡服骑射”的
赵武灵王。作者在《郦道元评传》述及此事，作此类比，是意味深长的，读者从中至少可以感到，体现在《水经注》的郦道元思想是多么地顺乎中华民族和伟大的多民族国家发展的规律。
作者论及郦道元的政治观时，从其身处南北分裂、战祸连绵之秋，身为北朝重臣，在《水经注》中却全然超脱政治偏见，不知“北尊南卑”为何物，以西汉全盛时期版图——国家大一统为基础，以天下河山为怀，深情地表述、讴歌了四境之内祖国每一山山水水、一草一木，一腔爱国主义感情，跃然纸上，统通倾注和寄托于这部巨著之中，概括出郦氏为热情向往和追求祖国统一昌盛的爱国主义者。
论及郦道元思想时，作者通过体现在《水经注》中对大量的人地关系的认识和处理，特别是天下陂湖、河渠、泉井等农田水利工程的记载，在全书占据重要的位置，最终例举在《巨马水注》所云“水德含和，变通在我”，概括出他的人定胜天思想；通过《水经注》全书记载的许多鬼神故事的综合分析，发现郦氏除了为达到在某些问题上要表达的目的，如诙谐地抨击破环水源或水利工程之类，以加强故事性之外，凡遇着以鬼神故事混淆重要事实者，每每通过深入考察而揭示事物真相，以正视听。如对《河水注》中所谓铜翁仲没入黄河为祟，致“水涌起方数十丈”的故事，郦注“余以为……魏文侯二十六年，虢山崩，壅河所致耳”，从而概括出郦氏不信鬼神思想。该书所概括的郦道元思想还有鞭挞厚葬、反对战争、疾恶扬善等几个主要方面，作者不惮浩繁，不厌烦琐，无不就《水经注》全书各有关记载，通过同样方法，给人以足资征信的结论。
陈桥驿（1923年—2015年），原名陈庆均，浙江绍兴人，浙江大学终身教授，历史地理学家，在历史地理学、郦学、历史地图学、地方志和地名学研究、城市研究、古都研究以及翻译等方面造诣精深，出版各类著作逾70部，各种著述共计2000余万字，不少专著被译成外文介绍到国外。