遗传易感性是不同人群、不同个体由于遗传结构不同，在外界环境影响的条件下呈现出易患多基因病的倾向，如肿瘤。一些环境因素和个人生活习惯都会影响肿瘤的发展。一切能改变细胞周期的基因的表达、细胞凋亡和DNA损伤修复的环境因素都是肿瘤诱发的危险因素，其中包括食物、自然和人工辐射、化学物质和病毒等。

由于不同个体的遗传易感性不同，同样暴露于特定致癌物的人群有些人发生肿瘤，而另一些人则不发生肿瘤.相反，处于不同环境的同一群体内部，患癌症的风险也会有所不同。如胃癌，生活在日本的日本人与生活在夏威夷或洛杉矶的日本人相比，患胃癌的风险增加了2倍。不同种族的人群对肿瘤的易感性也不尽相同。由于乙肝病毒（HBV）感染会提高肝癌的发生率（大约提高100倍），而感染HBV的人群大部分集中在亚洲和非洲，因此该地区肝癌的发生率较高。同样，北美和东欧人群的结肠癌患病率高于亚洲和非洲等地人群。