在古代中国神话中，由于种种条件，所以南天门的守门官虽职卑而位尊，竟以”元帅”衔的人员充任，鉴于出自各种记载，也许是天门守门官经常换班， 四天门守门的四大元帅竟有几种说法。
一是马、赵、温、关四元帅说。
明清小说多有”请神”，这是道教法师一大本领。《三宝太监西洋记通俗演义》有张天师”请神”描写， 说他“取出那个令牌来， 拿在手里， 连敲三下， 喝声道： ‘一击天门开， 二击地户裂，
三击马、赵、温、关赴坛! ’敲了三下令牌， 急忙里把个飞符烧了两道，猛听得半空划喇喇一声响，响处吊下了四位天神：同是一样儿的长， 长有三十六丈长； 同是一样儿的大， 大有一十八围。” (第十三回)
三是马、赵、温、周四元帅说。《红楼梦》曾提及
大观园冷落时，
贾赦请道士作法， 就供有四大元帅神像， 他们是马、赵、温、周。这里的关羽换了周广泽。据称此人原系一怪， 后隶为北方真武大帝部将， 被玉皇大帝封为风轮周元帅， 而调来守南天门的。
四是岳、赵、温、康四元帅说。岳是
岳飞。据《
说岳全传》，岳飞系如来佛顶
大鹏金翅鸟降世，死后当然回归我佛如来处仍当菩萨，何为神，调守南天门，不详。是否因为小说称“
岳元帅”由此移植。
康元帅名康席，原也是
黑松林妖怪， 后归真武大帝， 被玉皇大帝封为“仁圣康元帅”。《
三教搜神大全》称他从来慈悲为怀，不伤蝼蚁，“四方谓之能仁， 声闻天下”， 故有”仁圣”之誉。现今台湾
彰化和
嘉义还有康元帅和赵元帅合庙， 金碧辉煌， 供信徒膜拜。
这四位元帅，
马元帅是灵官马元帅， ”眉生三眼照天堂”， 也就是《
南游记》主角华光天王； 赵元帅乃是”竹节钢鞭手内擎， 坐下斑斓一猛虎”的
赵公明； 关元帅是关羽， 有诗为证： 凤翅绿巾星火裂，三绺髭须脑后散。
卧蚕一皱肝胆寒，凤眼圆睁神鬼怯。青龙刀摆半天昏， 跨赤兔坛前谩谒”。
温元帅是
温琼， 原系
东岳大帝部将， 因为英勇， 受到玉皇大帝特殊恩遇， 封为”亢金大神”， 赐予”无拘霄汉”金牌一面， 使他能自由出入天门， 此神长得”朱砂发梁遍通红， 青脸獠牙形太毒”。尔后又被借来作为南天门元帅之一。