道体是中国古代哲学的重要范畴。用以说明世界的本源、本体、规律或原理。在不同的哲学体系中，其涵义有所不同。

“道“这一概念，很久前就已出现。不过，它开始时并不是哲学范畴。

道的内涵：首先，道是永恒存在的世界本原：它在时间和空间上都是无限的。老子说：有一样浑然一体的东西，早於天地就存在。它空寂无声又没形质，它独立长存决不衰竭，不断地循环运行永不止息。可以做一切事物的根源。（《老子》第二十五章：有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。）它是那样古老，又与众不同，因此根本就没有名字，也不能用通常的名称去指称它。不过为了表述它，不得不给它一个名字，叫做道，也可叫它为「大」。另一个道家理论家庄周也在《庄子。大宗师》中说：「道是真实可以徵信的，却没有作为也没有形质，可以心传而不能口授，可以获得它却不能见到它。它自己做自己的本根，没有天地以前，从来就存在著，它产生了鬼神和上帝，生成了天和地，它处於太极之上却不算高，在全部空间之下，却不算深，先於天地存在却不算久远，自从上古就已有它却算不得老。（夫道有情有信，无为无形，可传而不可受，可得而不可见，自本自根，未有天地，自古以固存，神鬼神帝，生天生地，在太极之上而不为高，在六合之下而不为深，先天地生而不为久，长於上古而不为老。）这些都说明，道本身是它存在的根源，它是最初又是最终的存在物，在时间上说它是无限。

道是无所不在：上面的论说也涉及到空间：据庄子的观点，道在空间上也是无限的。古人所说的六合，指四方加上上、下，实际上包括了全部空间。道既在六合之下，也说意味著，它是超越空间的无限大。在此之前，老子就说过，道泛滥在我们周围，没办法分出这它是在左还是在右。道，是一个绵绵不绝的存在物，想要去迎接它，却看不到它的头，想要跟随它却又找不到它的尾。总之，道无所不在，却不限定在任何一个有限的区域。

道体是无：其次，道是无，是没有任何规定性的存在：道的超越性，无限性，决定了它与一切有形有质有具体时空位置的事物不同。具体事物都有确定的规定性。道却不同，它是无形无象，不具备任何具体规定性的。它是纯粹的虚无。《老子》开宗明义第一章就说：道，它无名，是天地的始祖。也就是意味著，道本来没有名号。又说，看它不见，可称它为夷，听它不见，可称它为希，摸它不著，可称它为微。这三者，没办法追问出究竟，所以它是一个混然的统一体。它的上面没有光亮，下面也不晦暗。它绵绵不绝，不可名状，仍然可以将它归结为「无物」。这就叫做没有形状的形状，没有物体的形象，它就是「惚恍」。(第十四章：视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，抟之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳兮不可名，复归於无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。)这说明，道是无形无象，人的感官无法把握的。老子说：天下的万物都是从「有」生成的，但「有」却是从无生成的。他说的无，也就是道。其它道书中也往往用「无」、「虚」等等指称道。总起来说，道的本身是无名，无形，无物，是无，是虚。这就是道体。

道化为神：再次，道的化身就是尊神：道是虚无，但又具有神性。它分散时是无形无象的气，聚集起来便是神。在道教中，老子就是这样的神。东汉时的《老子圣母碑》说：「老子，道也。」张道陵所创立的正一盟威道则明确说：道就是一，一散形为气，聚形为太上老君。太上老君，是道教中对老子的尊称。道教最高的神灵有三位：天宝君又称元始天尊，灵宝君又称太上大道君，神宝君又称太上老君，他们都是道的化身，也就是说全由一气所化。《九天生神章经》介绍三位尊神的来历说：天宝君是大洞尊神，天宝丈人是他的祖气，丈人是混洞太无元高上玉虚之气九万九千九百九十亿万气，後来在龙汉（劫名，天地自形成到毁灭一次称一劫）元年化生天宝君；灵宝君是洞玄尊神，灵宝丈人是他的祖气，丈人是赤混太无元玄上紫虚之气九万九千九百九十九万气，後来在龙汉开图时化生灵宝君；神宝君是洞神尊神，神宝丈人是他的祖气，丈人是冥寂玄通元无上清虚之气九万九千九百九十万气，在赤明（劫名）元年化生神宝君。

人得道、可为神：道能化生为神，人能够修道、得道，那麽也能变成神。人变的神，称为仙，或神仙。人人都可以修道，也都有成仙的可能。这样，道教的神仙系统是一个开放的数量无限的体系。

道体虚无，但却是整个世界的本原，是一切运动包括宇宙演化的推动者。

大道有生化功能：《老子》说：道无名却是天地的始源，它又有名，是万物的母亲。（无名天地之始，有名万物之母。）又说：（无名和有名）这两者，本来是同一个东西，显示出来便有了不同的名称。就共同而言，它们称之「玄」，玄奥又玄奥呵，它是一切变化的总门。（此两者，同出而异名。同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。）　《太上老君说常清静妙经》则说：大道无形，生育天地。

道无为而无不为：道的生化功能，并不表现在它在那里发号施令。它并不作为，只是让万物各遂其性，自然而然地生长发育，从无而有，又从有而无。这就叫做无为。一切事物都有始有终，其功能都要通过一定的作为来实现。但正因为此，其功能都是有限的，不可能长久坚持，老子说：大风不会吹上整天，骤雨下不了一个晚上。天地的作为尚且不能持久，何况人呢？（飘风不终朝，骤雨不终夕。孰为此者？天地。天地尚不能久，况於人乎？）大道则不然，它让万物生化，而自处一无为的境地，永远不会枯竭。因此老子才说：道常无为而无不为。大道生化一切，却不去占有它们，成就一切，却从不踞为己功。学道行道者，也应当效法大道，做到清净无为。

《老子》一书首先系统地阐述了「道」：老子姓李名耳，是我国春秋时代人，他曾留下一本约五千字的书，分上下二篇，人们称它为《老子》，唐朝以後被尊为《道德真经》。在这本书中，道被用来指称世界的本原，因而成为最高最终极的范畴。老子认为，道，是个混然未分化的整体，先于天地就存在（「有物混成，先天地生。」）。它是天地和一切的派生者。他对道的种种特徵，作了全面阐述。他的思想被後继者所继承，并且作了更多的发挥。在先秦和以後的时代，历代道门先哲对老子的学说作了各种各样的探讨，仅注释《老子》的著作便超过一千种，另外还有从他的思想出发的大量论著。因此，关於道的论述十分丰富多采。

道这一范畴得到深刻的阐释，是从老子开始的。老子将道做为自己思想体系的核心范畴，他所创立的学派因此称做道家。

道的运动规律是走向反面：老子的道论中有十分丰富的辩证法思想。他认为，道处於不断的循环运行之中（周行），道运动的规律是不断走向自己的反面（反者道之动。）他认为，像有、无，高、下，长、短，前、後等等都是相对比相联系而存在的，祸与福相互倚伏，相互转化。转化的那一关节点（极）谁能掌握呢？难道没有个正常的情况吗？正常的又会变面成不正常，好的会变成不好的。（孰知其极？其无正？正复为奇，善复为妖。）这些深刻的思想，不仅被道门所继承发展，而且对整中国哲学产生了深远的影响。道家的後学在老子思想的基础上，又概括出「极而反，天之道也」一类命题，成为中国人观察事物的至理名言。与此相联系，道家又认为，柔弱可以胜刚强。老子说∶柔弱，是道的功用。（柔者，道之用。）他比喻说，天下最柔弱的莫过於水，但水攻击坚强的东西，没有东西能胜得过它。所以说天下最柔弱的，可以在最坚硬的东西中自由来往（天下之至柔，弛骋天下之至坚）。谦下、柔弱，是道教方法论和待人接物的基本原则，也是基本特点。