通货膨胀是具有另外的特征或状态的物价水平的上涨：它不完全地被预料到；它导致（通过成本上升）物价进一步上涨；它并未增加就业和实际产量；它比某一“安全”速率更加快；它“由货币方面”原因而引起；它根据由间接税和补贴组成的实价来度量；它是不可逆的。

通货膨胀是用外汇汇率，用黄金价格来计量的、或用对黄金过度需求，或用官方汇价来表示的货币对外价值的下跌。

消费者价格指数（CPI）。即零售物价指数，有些国家也称生活费用指数。消费者价格指数是衡量家庭和个人消费的商品和劳务价格变化的指标。它是许多种（通常为几百种）消费品和劳务价格指数的加权平均数。

生产者价格指数（PPI）。生产者价格指数是批发价格指数。其计算方法与消费者价格指数基本相同，不过这里的价格是指批发价而不是零售价，并且所包括的商品和劳务的数量和品种也与消费者价格指数不同。 .

通货膨胀会造成收入的重新分配。在通货膨胀期间，一些人的名义收入的增长会低于价格上涨的幅度，这会使其实际收入下降、生活水平下降；但另外一些人的名义收入增长的幅度会超过物价上涨的幅度，使他们的实际收入上升、生活水平提高。所失与所得相抵，总的实际收入水平和平均的实际收入水平会保持不变。

通货膨胀会降低那些有固定货币收入的人们的实际收入，使他们的实际生活水平下降。

通货膨胀会使长期储蓄的实际价值降低，损害储户的利益。

通货膨胀也会影响税收，并通过税收影响国民收入在政府和私人部门之间的再分配。

另一方面，通货膨胀率高的国家，其同类产品的价格会相对上涨，导致其出口量减少，进口增大和出口减少会导致一个净增的流向国外的国民收入流量。如果存在着自由汇率制度，净增的流向国外的国民收入流量会使本国货币贬值，即本国货币的外币价格下跌。这会阻止国民收入的继续流出，使本国商品的国际价格恢复到以前水平。

这是从总需求的角度来分析通货膨胀的原因，认为通货膨胀的原因在于总需求过度增长，总供给不足，即“太多的货币追逐较少的货物”，或者是“因为物品与劳务的需求超过按现行的价格可得到的供给，所以一般物价水平便上涨。”总之，就是总需求大于总供给所引起的通货膨胀。

对于引起总需求过大的原因又有两种解释：一是凯恩斯主义的解释，强调实际因素对总需求的影响；二是货币主义的解释，强调货币因素对总需求的影响。与此相应，也就有两种需求拉上的通货膨胀理论。

（1）凯恩斯主义的解释

认为，当经济中实现了充分就业时，表明资源已经得到了充分利用。这时，如果总需求仍然增加，就会由于过度总需求的存在而引起通货膨胀。可以用膨胀性缺口这一概念来说明这种通货膨胀产生的原因。

膨胀性缺口是指实际总需求大于充分就业总需求时，实际总需求与充分就业总需求之间的差额。

凯恩斯强调了通货膨胀与失业不会并存，通货膨胀是在充分就业实现后产生的。

当总需求增加后，总供给的增加并不能迅速满足总需求的这种增加，产生短缺，价格上升。但由于经济中没有充分就业，价格的上升刺激了总供给，国民收入也增加了。

（2）货币主义的解释

认为，实际因素即使对总需求有影响也是不重要的，由此所引起的通货膨胀也不可能持久的。引起总需求过度的根本原因是货币的过量发行。

这是从总供给的角度来分析通货膨胀的原因。供给就是生产，根据生产函数，生产取决于成本。因此，从总供给的角度看，引起通货膨胀的原因在于成本的增加。成本增加意味着只有在高于从前的价格水平时，才能达到与以前一样的产量水平，即总供给曲线向左上方移动使国民收入减少，价格水平上升，这种价格上升就是成本推动的通货膨胀。

引起成本增加的原因并不相同，因此，成本推动的通货膨胀又可以根据其成因分为以下几种：

（1）工资成本推动的通货膨胀

经济学家认为，工资是成本中的主要部分。工资的提高会使生产成本增加，从而价格水平上升。在劳动市场存在工会的卖方垄断的情况下，工会利用其垄断地位要求提高工资，雇主迫于压力提高了工资之后，就把提高的工资加入成本，提高产品的价格，从而引起通货膨胀。

工资的增加往往是从个别部门开始的，但由于各部门之间工资的攀比行为，个别部门工资的增加往往会导致整个社会的工资水平上升，从而引起普遍的通货膨胀。而且，这种通货膨胀一旦开始，还会形成“工资——物价螺旋式上升”。这样工资与物价不断互相推动，形成严重的通货膨胀。

（2）利润推动的通货膨胀

又称价格推动的通货膨胀，指市场上具有垄断地位的厂商为了增加利润而提高价格所引起的通货膨胀。在不完全竞争市场上，具有垄断地位的厂商控制了产品的销售价格，从而就可以提高价格以增加利润。通货膨胀是由于利润的推动而产生的。尤其是工资增加时，垄断厂商以工资的增加为借口，更大幅度地提高物价，使物价的上升幅度大于工资的上升幅度，其差额就是利润的增加。这种利润增加使物价上升，形成通货膨胀。

（3）进口成本推动的通货膨胀

这是指在开放经济中，由于进口的原材料价格上升而引起的通货膨胀。在这种情况下，一国的通货膨胀通过国际贸易渠道而影响到其他国家。这种通货膨胀时，物价的上升会导致生产减少，从而引起萧条。

与这种通货膨胀相对应的是出口性通货膨胀，即由于出口迅速增加，以致出口生产部门成本增加，国内产品供给不足，引起通货膨胀。

这种理论把总需求与总供给结合起来分析通货膨胀的原因。经济学家认为，通货膨胀的根源不是单一的总需求或总供给，而是这两者共同的作用的结果。

如果通货膨胀是由需求拉动开始的，即过度需求的存在引起物价上升，这种物价上升会使工资增加，从而供给成本的增加又引起成本推动的通货膨胀。如果通货膨胀是由成本推动开始的，即成本增加引起物价上升，这时如果没有总需求的相应增加，工资上升最终会使减少生产，增加失业，从而使成本推动引起的通货膨胀停止。只有在成本推动的同时，又有总需求的增加，这种通货膨胀才能持续下去。

这种理论从各生产部门之间劳动生产率差异、劳动市场的结构特征和各生产部门之间收入水平的赶超速度等角度分析了由于经济结构特点而引起的通货膨胀的过程。

这两种通货膨胀理论的重点不是分析通货膨胀的产生原因，而是分析为什么通货膨胀一理形成以后就会持续下去。

（1）预期通货膨胀理论

预期通货膨胀理论认为，无论是什么原因引起的通货膨胀，即使最初引起的通货膨胀的原因消除了，它也会由于人们的预期而持续，甚至加剧。

预期对人们的经济行为有重要的影响，而预期往往又是根据过去的经验形成的。在产生了通货膨胀的情况下，人们要根据过去的通货膨胀率来预期未来的通货膨胀率，并把这种预期作为指导未来经济行为的依据。

（2）惯性通货膨胀理论

惯性通货膨胀理论也是要解释通货膨胀持续的原因，但它所强调的不是预期，而是通货膨胀本身的惯性。

根据这种理论，无论是什么原因引起了通货膨胀，即使最初遥原因消失了，通货膨胀也会由于其本身的惯性而持续下去。这是因为，工人与企业所关心的是相对工资与相对价格水平。在他们决定自己的工资与价格时，他们要参照其他人的工资与价格水平。这样通货膨胀就会由于这种惯性而持续下去，因为谁也不会首先降低自己的工资与物价水平。只有在经济严重衰退时，才会由于工资与物价的被迫下降而使通货膨胀中止。

预期通货膨胀理论与惯性通货膨胀理论很相近的。前者由货币主义者提出，强调现在对未来的影响；后者由凯恩斯主义者提出，强调了过去对现在的影响。这两种理论从不同角度解释了通货膨胀持续的原因。

稳定的小幅度通货膨胀一般会被认为对经济有益。其中一个原因是某些价格难以重新谈判降价，特别是对薪资与合约而言更是如此。所以物价若缓步上涨，则相关的价格便较易于调整。有多种物价会‘抗拒降价’，而倾向于不断上涨。所以试图达到零通货膨胀（物价维持平准）的做法会导致其他行业的价格、盈利、与雇员数降低。所以，若干公司的执行部门视温和的通货膨胀为‘润滑商业巨轮’。追求完完全全的价格稳定会带来极具毁灭性的通货紧缩（物价持续降低），将导致破产与经济衰退（甚至经济萧条）。

金融体系视通货膨胀之‘潜在风险’为高于储蓄累积财富的基本投资诱因。换句话说，通货膨胀就是市场对金钱的时间价值之措辞。也就是说，因为今天的一元较明年的一元更具价值，所以未来的资本价值在经济学上有所扣减。此种观点视通货膨胀为对未来资本价值的不确定性。

对低阶层者而言，通货膨胀通常会提高由经济活动之前的贴现所产生的负面影响。通货膨胀通常导因于政府提高货币供给政策。政府对通货膨胀的所能进行的影响是对停滞的资金课税。通货膨胀升高时，政府提高对停滞的资金的税负以刺激消费与借支，于提高了资金的流动速度，又增强了通货膨胀，形成恶性循环。在极端的情形下会形成恶性通货膨胀（hyperinflation）

增强不确定性可能会打击投资与储蓄。

从效果上将收入从固定收入者（收入来源于养老金之类）手中重新分配至非固定收入者（收入来源于薪水或投资回报），因为薪水或投资回报会随通货膨胀而上涨。

同样的，固定金额的放款者，其资产可能会重新分配给贷方（若放款方对通货膨胀预期不足从而利率偏低）。例如，政府通常是贷方，通货膨胀使政府实际负债降低，从而会将资金重新分配回政府手中。这种情况有时被视为通货膨胀税

国际贸易：若国内通货膨胀率较低，遭削减的贸易余额会破坏固定汇率。

鞋底成本：因为现金的价值在通货膨胀时会萎缩，在通货膨胀时期人们因此会倾向持有较少的现金。这种行为会导致成本增高，比如去银行的次数增加。（鞋底成本一词是句玩笑话，意指因走到银行而磨损鞋底所产生的成本。）

菜单成本：商号须更勤于改变产品价格，这导致成本增加。一个例子是餐厅由于改印菜单所增加的成本。

恶性通货膨胀：若通货膨胀升高的程度失去控制，会干扰到正常的经济活动，损害供给能力。

在一经济体中，会有若干部门编入通货膨胀指数，而若干部门没有，通货膨胀行为会自未编入的部门向编入的部门重新分配。在影响幅度小时，这属于一种政策性的选择，不对储蓄而对变现优先权与手头资金课税。若影响超出一定幅度时，则其效应歪曲，成为个人‘对通货膨胀的投资’，也就是鼓励对通货膨胀的预期心理。

因为以上打击通货膨胀的理由都高于打击其预期行为与打击持有大量资金所需的小幅影响，大部分的中央银行顾及物价稳定性，都以可见但极低的通货膨胀为目标。

痛苦指数于1970年代发表，代表令人不快的经济状况，等于通货膨胀与失业率之总合。其公式为：痛苦指数 = 通货膨胀百分比 + 失业率百分比，表示一般大众对相同升幅的通货膨胀率与失业率感受到相同程度的不愉快。现代经济学家不同意以完全负面的‘痛苦’一词来形容上述通货膨胀机转的负面冲击。实际上，经济学家中有许多认为公众对温和通货膨胀的成见是来自其相互影响：群众只记得在高通货膨胀时期相关的经济困难状况。以现代经济学家的观点来说，温和的通货膨胀是较不重要的经济问题，可由对抗滞胀[stagflation]（可能由货币主义[monetarist]所刺激）来作部分中止。

许多经济学家（特别是在日本）曾鼓吹以较高的通货膨胀作为经济衰退的一个解决方案。

所有对通货膨胀的调查都显示出新古典经济学派学者与一般大众对温和通货膨胀所造成的损害有岐见：公众仍然认为其损害剧烈，而财政型经济学者视其损害为微不足道，许多学者甚至说一点伤害也没有。

因通货膨胀具重分配之性质，反对承受通货膨胀重负的意见落居下风。因为资本利得税为名目数额，所以通货膨胀被主张为与“富人税”一样重要，而低度通货膨胀的社会会倾向于财富凝结。