《述异记》主要记晋以来神怪妖异之事。具体内容主要有五类：（1）妖祥之事。如《郭秀之》条，记郭秀之病止堂屋，一鬼使操弧矢止其家枣树上，秀之扶杖视之，鬼谓之曰：“仆来召君，君宜速装。”日出不见，如此五十多天，秀之亡后便绝。这类故事结构虽然较为完整，但多散布迷信观念，无积极意义。（2）爱情故事。如《
比肩人》通过
陆东美与其子陆弘父子两代各与其妻情笃，生死与共的故事，表现了人民对美满和谐婚恋家庭关系的向往。故事说陆东美夫妻死后，合葬墓上生出双树“同根而相抱”，上常宿“双鸿”。则与《
孔雀东南飞》《
韩凭夫妇》之事有一致处，带有民间传说色彩。《崔基》条记崔基与朱氏女相爱情浓，后朱女夜里暴亡，其鬼魂来与崔基泣别。作品充满悲剧情调，读后催人泪下。《庾邈》叙庾邈与郭凝发誓结合“二心者死”，不幸郭女道遇强人逼奸，遂为神责而死。反映了劳动人民婚姻爱情的不幸遭遇，悲剧性更强。（3）报应故事。如《大乐伎》记大乐伎被草菅人命的昏官枉杀，而化鬼复仇。其事又载《
冤魂志》。《伍考之》记伍考之无端杀猴，遭到化虎之恶报，抨击了坏人坏事。《山都》写哀道训兄弟二人故意伐倒上有山都窠的一棵大梓树，并取山都窠还家，翌日二更遭大火焚其宅之报。（4）鬼故事。如《王瑶家鬼》记王瑶家鬼学人语，且与人戏谑投钱，其憨直之气，滑稽可亲。故事极富幽默感。《张氏亡女》写颍川庾某在阴司放还路上，门吏索钱，庾某无所赍持，恰遇到张氏新亡少女之鬼魂，女鬼脱臂带金钏助庾某与门吏，遂得放行。上篇之鬼是傻小鬼，此篇之鬼是善良少女鬼。联系到稍前于此的《
齐谐记》，其中的《朱子之》条，也塑造了一个善鬼的形象。描写这些形象的故事（不包括人鬼婚恋故事），是对魏晋以来专写恶鬼形象的故事的一次冲击，它改变了鬼形象塑造中性格单一化的格局，为唐代传奇描写复杂性恪的鬼形象，提供了创作经验。（5）奇异动物及兽怪故事。如《
黄耳》，记
陆机之犬黄耳通人语，为陆机送家书事，流传很广；《董逸》条记狸精化作董逸所爱悦的邻女梁莹而惑人之事等。
《述异记》以虚幻的形式反映社会现实问题，出现了不少比较优秀的作品。它与
任昉《
述异记》等相比，自有其相当完整的故事，文字雅洁有致，描写也较细腻，人物形象也具个性特色，特别是很少仙佛故事。堪称南朝志怪小说中的上乘之作。原书部头不算少（十卷），可惜不得窥全豹。
《
隋书·经籍志》杂传类著录，十卷；《
新唐书·艺文志》入丙部小说家类。书佚于赵宋。
鲁迅《
古小说钩沉》辑佚文九十条（有四条皆注明亦见今本任昉《述异记》）。郑学弢校注《列异传等五种·述异记》辑佚文八十九条。
任昉幼而好学，八岁能文，十六岁即被宋丹阳尹刘秉辟为主簿。久之为奉朝请，历太常博士、征北行参军。齐永明初为丹阳尹王俭主簿，迁司徒刑狱参军事，入为尚书殿中郎，转司徒竟陵王萧子良记室参军。明帝深加器重，拜太子步兵校尉，管东宫书记。明帝崩，迁中书侍郎。永元末，为司徒右长史。萧衍（梁武帝）为骠骑大将军，辟为记室参军。梁建，拜黄门侍郎，迁吏部郎中，寻掌著作。天监二年（503年），出为义兴太守，重除吏部郎中，转御史中丞、秘书监，领前军将军。天监六年（507年）春，出为宁朔将军、新安太守。次年，卒官，年四十九岁。
任昉博物广知，其诗歌创作“用事过多，属辞不得流便”，形成以学问为诗一派，从而遭到批评家的非议。钟嵘将其诗列为中品，评曰：“彦升少年为诗不工，故世称‘沈诗任笔’，昉深恨之”。 现存诗歌比较平实，用典并不为多。如《赠王僧孺诗》《出郡传舍哭范仆射诗》等，直抒胸臆，情辞深婉。其文多为代笔拟作的骈体应用文告之类，均以用典绵密、富有文采为显著特征。其以自己的方式推进了骈文的发展与完善。任昉博学多才，与沈约同为一代辞宗巨匠，对于南朝学术与文学发展影响深远。