远洋沉积物就是沉积在大洋底表面的物质。在沉积之前，长期悬浮于海水中；沉到海底之后，成为一层软泥。它的主要成分是红土的微粒，含钙和硅质的浮游生物（放射虫和硅藻）的残骸，火山灰、宇宙尘埃和化学物质等。

大洋沉积物由生物组分(钙质和硅质)及非生物组分(陆源、自生、火山及宇宙尘埃)组成，它们的相对丰度是大洋沉积物分类命名的基础。

大洋沉积物的分类可归纳为三种主要形式：

(1) 以水深分布为主要依据的分类；

(2) 以成分、粒度为主要依据的分类；

(3) 以成因为主要依据的分类。

按大洋沉积物的成因将其分为远洋粘土、钙质生物、硅质生物、陆源碎屑和火山碎屑沉积五种主要类型。

远洋粘土因其颜色主要呈褐至红褐色，又称褐粘土或红粘土。褐粘土主要由粘土矿物、石英和长石细碎屑、自生和宇宙源组分组成，平均粒径小于0.005mm。粘土矿物由伊利石、高岭石、绿泥石和蒙脱石及其混层矿物组成。褐粘土分布区往往是气旋、反气旋式环流中央的低生产力区。主要分布在太平洋，它覆盖了洋底总面积的49.1%。大西洋和印度洋分布局限。

钙质生物沉积是指含CaCO3大于30%，而陆源粘土、粉砂含量小于30%的远洋沉积物。按固结程度的不同又可进一步分为钙质软泥、白垩和石灰岩。钙质软泥(有孔虫软泥约占98%、还有少量钙质超微化石软泥和翼足类软泥)是主体，分布也最广泛，约覆盖世界洋底总面积的47.7%。钙质软泥的分布主要受生物生产力、骨屑的溶解、其他沉积物的稀释作用及全球气候和环流变化的影响，现代远洋钙质生物沉积主要集中在南北纬60°之间。

硅质生物沉积是指含生物骨屑50%以上、硅质生物遗骸大于30%的远洋沉积物。按固结程度的不同又分为硅质软泥、硅藻土、放射虫土及燧石等。硅质软泥是主体，主要由硅藻、硅鞭藻、放射虫及硅质海绵等浮游生物残骸组成，矿物成分为蛋白石(非晶质SiO2)。影响硅质软泥形成的主要因素是硅质骨屑的供给量和溶解作用。现代大洋中的硅质软泥主要分布在三个地带，即太平洋赤道带、环北极的不连续带和环南极的连续带。此外，各大洋东侧的沿岸上升流区也有硅质沉积。极地以硅藻软泥为主，赤道及上升流区为放射虫软泥。

红土（Red clays），亦被称为远海土（pelagic clay），在海洋最深及最远处累积。它含有少于30%的生物物质，其成分为不同份量的幼细石英及黏土矿物质，自生的（authigenic）沉积物由海水及微流星体累积而成。虽然它被称为红土，但其实它亦间中含有氧化铁的矿石，发出棕色的颜色。它的来源不明，但它似乎是由远方河流及风吹的尘埃而来。它占海床38%的地方，并为累积速度最慢的远海沉积物，为每1000年0.1-0.5厘米。

大洋沉积物中占绝对优势的钙质软泥、硅质软泥和褐粘土在三大洋分布的面积频率有很大差异。大西洋钙质软泥的频率最高，印度洋次之，太平洋最低，硅质软泥在印度洋的面积频率最高，太平洋次之，大西洋最低；褐粘土分布的面积频率以太平洋最高，大西洋次之，印度洋最低。这种差异是由于各洋盆的环流格局不同所致。