近地天体（NEO）是
轨道距离地球轨道太近（最近距离 ＜1.3个天文单位）并因此有可能产生撞击危险的小行星、彗星以及大型流星体的总称。因为这种天体的大小以及距离地球很近，在地球发射太空船访问或未来进行商业开发是简便可行的。事实上，有一些近地星体的速率改变比月球还小。
相关简介
在美国，国会命令NASA必须对所有宽度大于1千米（0.621英里）的NEO进行记录并分类。因为只要是体积大于这数值的NEO若撞击地球将会带来严重灾难并危及全球。目前大约已经发现800个这类近地星体。依据最保守的估计，就意味着至少还有200个未被发现。
美国、欧盟以及其他正在搜寻近地天体的国家共同执行这项太空防卫任务。目前，利用一架位于澳大利亚的望远镜，各国仍在努力搜寻剩下的约30%天空。
种类大小
流星体直径＜50m
数量
截至2004年4月18日，已经发现2808个NEO。它们包括49个近地彗星、217个阿登型小行星、1114个
阿莫尔型小行星和1427个阿波罗小行星。它们中的708个直径超过1千米。
风险评估
目前使用两种对灾难的评估方法:
使用简单的托里诺规模
2004年12月25日，99942号小行星“
阿波菲斯”（旧名 2004 MN4）在托里诺规模上被分类到最高的4级。在2004年12月27日估计其大约有2.7%的或然率在2029年4月13日与地球发生撞击。2004年12月28日，撞击风险被调低到接近于0（在托里诺规模上也被分类到0级）。其惟一的非0值是在2053年，为1级，并且有希望也在将来降为0。
现在，已知惟一在巴勒莫撞击灾难规模上级别大于0的NEO是(29075) 1950 DA，预测其会在2880年从地球表面很低飞过，也有发生撞击的可能性（p≤0.003）。如果发生撞击，(29075) 1950 DA释放出的能量将会带来灭绝事件——行星上大部分生命将被摧毁。无论如何，人类还有超过800年时间来重新评估(29075) 1950 DA的轨道，并在必要时使其发生轨道偏转。
NASA维护着一个持续更新的下100年内NEO威胁的网页——所有（或几乎所有）的威胁天体的数据都有希望在获得更多观测跟踪结果在作更精密预测后下调；但是，如上文所述，该网页并不包括1950 DA这样至少需要800年才撞击地球的天体。
遗漏的天体
小行星2004 FH号的飞跃(画面中心).另外一个飞跃过的物体是一颗流星2004年3月18日，人们记录了一颗与近距离飞跃过地球的近地天体：小行星2004 FH，其直径大约30米（100英尺），从地球上方大约43000千米（26500英里）处飞过（比月地距离近10倍）。从发现到接近地球最近距离时间短促，小行星2004 FH体积不是很大，天文学家在其飞跃3天前才发现了它。一个NEO可能带来全球灾难可能性的理论现在更让人信服了。
就在两周后的2004年3月31日，2004 FU162打破了2004 FH接近地球距离的记录，2004 FU162在地球上方仅6500千米（4000英里）处飞跃而过（比地月距离近六十倍）。其仅在飞跃前数小时被观测到——虽然2004 FU162大小小于10米（33英尺）。人们认为其如果撞击地球很可能会在大气层中就无害的分解。
大小小于这两颗的天体（有时是武断的）就被分类为
流星体而非小行星了。
防御方案
中国著名学者
周海中教授接受媒体采访时指出：针对有潜在威胁的近地天体，科学界目前有多种防御方案，并且有些方案正在准备付诸行动。具“理论可行性”的方案有：
一是用核武器去炸掉它，但麻烦的是爆炸很可能把它变成许多小“杀手”，把带有放射性的物体抛入不可预测的轨道；而对于一些松散结构的近地小天体，爆炸所起到的作用又很有限。这种方法一直毁誉参半。
二是用太空飞船撞击它，改变其轨道或把它撞碎。这种方法比较有效，但如同用核武器一样，这也可能把灾难扩大数倍。
三是用航空器给它施加压力（即用机械力），使它加速或减速，从而改变其飞行方向。这种方法比较理想，但不易实行，并存在一定的风险。
四是用激光使它的表面物质向外发散，从而产生反向加速度使它改变飞行方向；或者用超强激光把它摧毁成对地球无害的小碎块。这种方法也比较理想，但必须要有超大功率的激光系统。
五是用油漆涂料来改变它的颜色，影响它吸收太阳光和热量，通过热能的变化来改变其轨道。这种方法见效比较慢，另外所需的大量涂料如何运去也是个问题。
六是用火箭把一面巨大的风筝形太阳帆发送到它的上面，而张开的太阳帆利用反弹太阳光子所产生的压力把它逐渐推离原来的轨道。这种方法的技术要求较高，难度较大。
七是在它的表面插入一种像火箭那样的装置，让这种装置不断地喷出物质，像喷气式飞机那样，通过反作用力来改变其飞行方向。这种方法好像有点浪漫色彩。
当然，还有其他的防御方案。不过，所有的方案现在几乎都停留在理论设想阶段；它们是否切实可行可靠，还要靠将来的实践来检验。