载波电话，应用频率分割多路复用的原理，在一对导线上（二线制）或两对导线上（四线制）同时传输多路电话的一种通信方式。这种方式可以提高电话的传输质量和线路利用率，已在长途通信中广泛使用。大容量和中容量的载波电话采用多级调制和解调方式。一般经过各级调制分别组成前群、基群、超群、主群、超主群等。

1915年，德国人K.W.瓦格纳和美国人G.A.坎贝尔各自发明滤波器，为载波电话的出现创造了条件。1918年,架空明线载波电话付诸实用。1936年在同轴电缆线路上开通了12路载波电话；1941年在同轴电缆线路上实现了每对同轴管开通480路载波电话,70年代达到2700路以至10800路载波电话。

中国于30年代开始在长途干线上采用载波电话。50年代后期研制成明线单路、3路和12路载波电话机；60年代初研制成对称电缆60路载波电话机，在北京、石家庄间开通使用；70年代研制成1800路中同轴电缆载波电话机、300路小同轴电缆载波电话机和960路微波载波电话机；80年代初期又研制成4380路中同轴和960路小同轴电缆载波电话机。

普通电话的传输方法是 直接把高频信号传输到对方，如几对电话同时 在一条线路上传送，就会互相干扰。载波电话 将发送端的各路音频信号或振铃电流分别调制 到不同的传送频带，经线路和增音设备传输到 接收端，再由各自对应的带通滤波器选出所需 信号，经反调制后还原成各路音频信号或振铃 电流。采用滤波器将各路音频分开，因而各话 路互不干扰。载波电话设备不仅可供多路电话 使用，还可二次复用开放载波电报，传输广播电 视节目，传真以及数据传送等。有明线载波电 话和电缆载波电话两种。话路容量分为单路、3 路、12路、24路、60路、120路、960路、1 800路 和10 800路等。

大容量和中容量的载波电话采用多级调制和解调方式。一般经过各级调制分别组成前群、基群、超群、主群、超主群等。3路称为前群 （中国规定为12～24千赫）；国际规定12路称基群（60～108千赫）；60路称超群（312～552千赫）；300路称主群（812～2044千赫）；900路称超主群等。高次群由若干低次群组成。

载波电话系统主要由终端设备、增音设备和传输线路组成。①终端设备：由发送部分、接收部分和相应的载频供给装置组成。发送部分将各路音频信号经一次或多次调制后汇接在一起，组成线路传输频带。接收部分将对方传输来的线路频带，经一次或多次解调，分别还原为各路音频信号。载频供给装置供给各级调制所用的载波频率和导频。②增音设备：主要由线路放大器、均衡器（或均衡系统）和自动电平调节设备（或调节系统）组成。线路放大器用于补偿信号在线路传输中的损耗。均衡器主要用以校正在传输过程中线路和设备所引起的频率特性偏差。自动电平调节设备的作用是借助于线路导频以调节随时间而变化的偏差。埋在地下或装在地下人孔内的增音设备，不需要维护人员经常看管，称为无人值守增音机（简称无人增音机）。增音设备一般都装有远距离供电系统（又称遥供系统）、故障定位系统（又称遥测系统）和电缆漏气报警系统（又称遥信系统）。根据需要，增音设备可以设有自动转换的备用系统，以提高系统的可靠性。③传输线路：有架空明线、电缆、海底电缆以及电力线、无线特高频和微波接力等。

载波电话按传输线路区分主要有四类。

①明线载波电话：发话和受话采用不同频带在明线的同一对导线上传输，有单路、3路、12路和高 12路载波电话等。用明线传送载波电话因受串音和无线长波干扰等影响，进一步扩大容量受到限制。

②对称电缆载波电话：发话和受话多采用相同频带分别在两条电缆中传输。话路容量有12路、24路、60路和 120路。

③同轴电缆载波电话：采用单电缆制，发话和受话一般采用相同频带，分别在同一电缆中的两根同轴管中传输。小同轴电缆载波电话的话路容量有300路、960路、2700路（或3600路）。中同轴电缆载波电话的话路容量系列，国际上常用的有两种:一种是960路、2700路和10800路；另一种是1860（或1920）路、3600路和 10800（或13200）路。中国采用的是1800路和4380路。此外还有单管中同轴电缆载波电话，话路容量有120路、300路等。

④海底电缆载波电话：采用单电缆单同轴管传输，发话与受话采用不同频带，话路容量可达数百路至数千路。

利用频率分割的方法，在一条线路上同时传输多路电话信号的设备。通常由载波电话终端机、增音机等组成。 当通信距离较近时，也可用两部终端机实现直接通信。载波电话终端机，是载波电话通信的主要设备。通常由音频终端、变频、载频供给和电源等设备组成。有的终端机还包括遥测、遥信、远供和业务通信等装置。其主要工作原理是：在发送端，各用户的音频电话信号（通常为 300～3400赫）经一次或多次变频后，被搬移到线路传输频谱的各个不同位置，经过放大、滤波，再通过线路和增音设备传输到接收端；在接收端，由各相应的滤波器，选出所需要的信号，经过一次或多次反变频，把这些不同频率的信号搬回到原来的话音频带，放大后，送至各相应用户。

载波电话通信设备除用于传输多路电话信号外，还可传送载波电报、传真、电视、广播和数据等信号。这些信号频带的宽度，有的只占一个或不到一个电话通路，有的要占用多个、甚至数千个电话通路。