轨道交通中采用中等载客量车厢，能适应远期单向最大高峰小时
客流量1.5——3.0万人次的成为
轻轨铁路。若采用大载客两车厢，能适应远期单向高峰小时客
流量为3.0——6.0万人次的统称为地铁。
中等载客量的
轻轨铁路车厢，一般
额定载客量是202人/辆(超员为224人/辆)，编组采用每列2——4辆，如莘庄——闵行轻轨铁路即是。而大载客量的地铁车厢，一般的额定载客量为310人/辆(超员为410人/辆)，编组采用每列6辆，如
上海地铁1号线、2号线即是。
城市轨道交通中的“轻轨”与“地铁”相对应，
城市公交系统中的有轨电车、导轨胶轮列车与城市轨道交通
轻轨列车在技术上完全不同，因此不属于轻轨系统。城市轨道交通中的轻轨指的是在
轨距为1435毫米国际标准双轨上运行的列车，列车运行利用自动化信号系统。具有以下特点：（1）列车运行使用自动化信号系统（2）列车运行使用专用轨道和车站（3）列车运行最高时速为每小时80公里（4）列车最大编组为4节（5）轻轨线路单向每小时运量为1～3万人
随着中国城市的发展，一些大中型城市已开通或正在建设地铁和轻轨，普通民众由于对
城市轨道交通系统接触较少，认识时间较晚，概念上有些误区。对于两者的区别，人认为城市轨道交通中，在地面以下行驶的叫地铁，在地面或高架上行驶的就是轻轨；还有人认为轻轨的钢轨重量比地铁轻，这两种认识都是错误的。城市轨道交通分为地铁和轻轨两种制式，地铁和轻轨都可以建在地下、地面或高架上。为了增强轨道的稳定性，减少养护和维修的工作量，增大回流断面和减少杂散电流，地铁和轻轨都选用
轨距为1435毫米的国际标准双轨作为列车轨道，与国铁列车选用的轨道规格相同，并没有所谓的钢轨重量轻重之分。
按照国际标准，城市轨道交通列车可分为A、B、C三种型号，分别对应3米、2.8米、2.6米的列车宽度。凡是选用A型或B型列车的轨道交通线路称为地铁，采用4～8节编组列车；选用C型列车的轨道交通线路称为轻轨，采用2～4节编组列车，列车的车型和编组决定了车轴重量和站台长度。
上海轨道交通3号线采用6节编组A型列车，有90%的线路都是在高架上，但是按照车型分类标准仍然属于地铁线路；
上海轨道交通6号线采用4节编组C型列车，有70%的线路都是在隧道内，但是按照车型分类标准仍然属于轻轨线路。A型车是目前最高端的城市轨道交通列车。其特点是车体宽和编组大，A型车宽度为3米，
上海轨道交通10号线采用的阿尔斯通Metroplis地铁列车宽度达到3.2米； 6节编组
A型地铁列车最大载客量为2460人，上海轨道交通1、2号线的阿尔斯通和西门子8节编组A型地铁列车最大载客量达到3280人。B型车和C型车的造价和技术含量要小于A型车。
地铁已经不局限于运行线在地下隧道中的这种形式，而是泛指采用高规格电客列车同时高峰小时单向
运输能力在3万至7万人的大容量
城市轨道交通系统。运行线路多样化，地下、地面、高架三者有机结合。国内外众多城市已用“轨道交通”代替“地铁”这一传统称呼，例如上海就将城市轨道交通系统统一命名为“轨道交通XX号线”。