软骨鱼纲（学名：Chondrichthyes），演化自棘鱼纲，脊椎动物亚门的一纲。

鱼类是脊椎动物亚门中最原始最低级的一群,是长期生活在水中,用鳃呼吸,用鳍辅助身体平衡与运动的变温脊椎动物。一般分无颌和有颌两大类。鱼类的食性通常分为4种类型:滤食性、草食性、肉食性、杂食性。鱼肉富含动物蛋白质和磷质等,营养丰富,滋味鲜美,易被人体消化吸收,对人类体力和智力的发展具有重大作用。鱼体的其他部分可制成鱼肝油、鱼胶、鱼粉等。有些鱼类如金鱼、热带鱼等体态多姿、色彩艳丽,具有较高的观赏价值。某些鱼类如食蚊鱼等可消灭疟疾黄热病等传染媒介,有益于人类健康。软骨鱼是脊椎动物亚门的一纲。主要分布在低纬度的海洋中,偶尔有栖息于淡水的。这类生物无任何真骨组织,外骨骼不发达或退化,体常被盾鳞。脑颅为原颅,上颌由腭方软骨、下颌由梅氏软骨组成。鳃孔每侧5~7个,分别开口于体外,或鳃孔1对,被以皮膜。雄鱼腹鳍里侧鳍脚为交配器。肠短,具螺旋瓣。心脏动脉圆锥有数列瓣膜。无鳔。无大型耳石。泄殖腔或有或无。卵大,富于卵黄,盘状分裂,体内受精。卵生、卵胎生或胎生。全世界约有800种,中国已知的有200多种。

由于软骨鱼纲的骨骼为软骨，在地层中除保存有牙齿和棘刺外，其他部分的化石极为稀少，而牙齿又多呈分散状态保存，难于了解其排列组合形式。许多古生代的属种仅是以个别牙齿或残片为代表，从形态上进行分类，故对一些主要类群的发展历史及彼此间的亲缘关系仍不清楚。

软骨鱼纲的化石出现于早泥盆世晚期，繁盛于石炭纪 ，一直延续到现代。在石炭纪和早二叠世淡水沉积中普遍存在的异棘鲨（肋棘鲨）类，且有保存完好的个体。它代表从海水侵入淡水的一支。现今的赤魟亦可溯西江到达南宁。自古生代以来软骨鱼纲在淡水沉积中出现，也不乏例，所以软骨鱼纲源于何处，尚是个疑问。

软骨鱼纲的进化亦分为鳃类和全头类两个方向，且两者早就各自分别地发展 。一般将板鳃类的历史分为3 个阶段 ：①原始的裂口鲨阶段主要在泥盆纪，延续到晚古生代。②弓鲛阶段约始自早石炭世，到三叠纪。③近世阶段自侏罗纪始直到现在，发展出后来的鲨类及其亲族 。然而3阶段并不是衔接的直接关系。

软骨鱼纲的第二条进化路线以全头类为代表。这可从现代的银鲛类经由中生代的多棘鲛类追溯到颊甲鲛类。它们几乎全是底栖的，具有替换缓慢的齿板，基本以带壳食物为食，用齿板研磨。全头类于石炭纪达到极盛期，侵占了原来被盾皮鱼类占据的环境，并取而代之。全头类中有两类齿型：即“鲨”型和“齿板”型。在“鲨”型中有像在板鳃类中那样分开的连续牙齿；而在“齿板”型中，牙齿愈合成替换缓慢的研磨齿板。

软骨鱼纲的身体由头、躯干和尾三部分组成。它们的骨骨骼全系软骨，椎体双凹型，脊索残留，呈念珠状。上、下颌均有牙齿，成为捕食和攻击的武器。各种鳍都存在，活动灵便。尾鳍多为歪尾型，特化者有的呈鞭状。鳃裂单独外露，唯现生全头类的银鲛有一总皮膜覆盖所有4对鳃裂。皮肤表面覆以木盾鳞，其形态构造完全不同于硬骨鱼类的硬鳞和骨鳞。木盾鳞是一种原始性质的鳞，其基底是一块骨质的板，内有髓腔与真皮相通，基板埋于皮肤内，上面是齿质的刺，向后倾斜，露于皮肤之外。软骨鱼纲发育了真正的偶鳍，即胸鳍和腹鳍，其构造是分别由肩带和腰带及其连接的基鳍软骨、辐鳍软骨和皮质鳍条组成。

软骨鱼无鳔，用一个肥大的肝调节身体比重。

骨骼分为头骨、脊柱和附肢骨三部分。头骨分为颅骨和咽骨两部分。颅骨是由几种软骨要素融合而成的一软骨块，称做原颅或软颅；咽骨由上颌的腭方软骨和下颌的梅氏软骨组成。其后为舌颌软骨和舌软骨前者系连接咽骨和颅骨之用，后者为连接鳃弧之用。

软骨鱼纲发育了完善的上、下颌。上颌骨与颅骨的连接方式有三种类型：一是上颌骨有两个关节连接在颅骨上，一个是眶后关节，紧挨在眼眶后边，另一个关节在头骨的后部，在头骨后部关节区舌颌骨在上颌骨后面和颅骨之间形成一个连接杆，这种连接称双接型（amphistyly），这是一种原始的连接方式；二是舌接型（hyostyly），上颌骨依靠舌颌骨与头骨的后部相连接，这种类型颌的悬挂方式使颌的活动性得以增加，较双接型进步；三是自接型（autostyly），上颌骨与颅骨愈合在一起，软骨鱼纲全头类和较高等的脊椎动物具有此种连接方式。

软骨鱼纲下分板鳃亚纲和全头亚纲。板鳃亚纲分2个总目，12目，全头亚纲只有银鲛目1目。

一、板鳃亚纲 Elasmobranchii

Ⅰ. 侧孔总目 Pleurotremata （鲨形总目 Selachomorpha）

Ⅱ. 下孔总目 Hypotremata（鳐形总目 Batomorpha）

二、全头亚纲 Holocephali