轮渡，用渡船将旅客、汽车或列车等客货、车辆渡过河流、港湾或海峡。摆渡起止的地方称渡口。

客货和车辆摆渡的渡口有一系列设施供渡船靠离，主要有临水岸壁、泊船码头、供车辆和客货上下渡船用的引道、引桥，以及渡船停泊的水域等。有些大型渡口还建有候船室、库场等。铁路机车车辆摆渡所需设备要复杂得多，主要有：轮渡站，是供待渡列车停放、解体、调车和编组用的站场；栈桥，是供机车车辆上下渡船的建筑物，其上配有所需的升降等机械设备，用于调节栈桥轨道高程，使渡船能在各种水位停靠栈桥；引线，为连接轮渡站和栈桥的铁路线；靠船设备，分布在栈桥靠船一侧前沿，用于吸收渡船靠泊所产生的撞击力，确保靠泊安全。

轮渡与桥梁、隧道相比，其建设周期短，修建费用低，能较快形成运输能力。但桥梁、隧道的通过便捷、快速，更有利于提高整个线路的运输能力。因此，随着桥梁与隧道的兴建与发展，在大多数情况下轮渡将逐渐被取代。如1957年武汉长江大桥的建成，就结束了客货、车辆仅能靠轮渡过长江的历史，并使京汉铁路与粤汉铁路连成一条京广铁路；1968年建成的南京长江大桥取代了轮渡，使京沪铁路全线贯通；1994年5月建成通车的穿越英吉利海峡的英吉利海底铁路隧道则取代了英吉利海峡铁路、公路轮渡，把英国和欧洲大陆连成一体。