走兽又称小兽，古代中国宫殿建筑屋顶檐角所用装饰物。根据建筑物的体量大小定其使用数量，一般采用单数，太和殿用10个，属于特例。其排列顺序为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什，多为有象征意义的传说中的异兽。

走兽也叫“小兽”，宋代称“蹲兽”，是垂脊前部即角脊上紧随仙人之后的一排瓦质雕饰件。

中国古建筑在正脊两端安置吻兽，在垂脊上安置一些吉祥的镇物瑞兽。垂脊排头第一个是骑着凤凰的小人(据说是齐湣王的化身，民间有“日晒湣王，走投无路”的说法：春秋战国时期的齐湣王，被燕国大将乐毅打败，仓皇出逃，在走投无路的时候，一只凤凰飞到眼前，齐湣王骑上凤凰渡过大河，逢凶化吉。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”有逢凶化吉的寓意)，其后是一排小兽，俗称“小跑儿”，最后面有一个较大的兽头，便是“垂兽”。仙人与垂兽之间的小兽统称“走兽”。

走兽的设置是有规矩的。在清代官式建筑中，只有琉璃瓦屋面上才能将琉璃仙人脊件安置在前后两端，并且仙官后面安装的小兽数量只能是三、五、七、九一类的单数，与宋代正好相反。九件的体制最尊，其次序为行龙、飞凤、行狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。太和殿上檐屋脊在九个走兽以外又加“行什”一件，连仙官共十一件，是一个特例。若是青瓦屋面上，则不设仙官，只将生狮安装在最前端，因为仙官是不允许用于低等级建筑中的。

行龙

上古神兽，能兴云布雨，认为是祥瑞的象征。

飞凤

具有圣德之瑞象。它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。

行狮

在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。

天马

传说天马可追风逐日，凌空照地，非常神异。

海马

海马人海人渊，逢凶化吉。是古代神话中的忠勇神兽。天马、海马象征皇家威德通天人海。

狻猊

是传说中状如狮子的猛兽，能食虎豹。它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，也有说为龙生九子之一，象征百兽率从。

押鱼

传说中的海中异兽，可兴云作雨，灭火防灾。

獬豸

神兽，古代传说中的独角异兽，极有灵性，善辨是非曲直，象征勇猛与公正，以示皇家的“正大光明”。

斗牛

是传说中一种类似虬螭的龙，遇阴雨可作云雾，也是一种除祸灭灾的吉祥镇物。

行什

形象如站立的猕猴，背上长着双翼，手持降魔镇妖的金刚杵，形态如同神话传说中的雷公，可防雷击，故置放于殿顶。

我们现在所看到的高等级古代建筑中，在屋顶垂脊、戗脊的端头常设有数量不等的仙人走兽，这些形象的形成也经历了漫长的发展阶段，从数量到形式都极具有鲜明的艺术特色和等级意义。

在早期建筑形象中，屋顶角脊上是没有仙人走兽的。汉代的画像砖所示建筑中，角脊往往用叠瓦脊装饰。山西大同云冈石窟中所示北朝时期的建筑中，屋脊上尚无后来的鸱尾与仙人走兽，而是以飞鸟图案。至唐代，山西五台山佛光寺大殿的角脊上亦无仙人走兽，西安大雁塔西侧一层门楣上所刻佛殿脊部也没有。那么，仙人走兽形式的出现与频繁使用是从何时开始的?其最初形态为何?

宋《营造法式》中记录有嫔伽，作为角脊端部的构件出现。嫔伽是梵语“迦陵频伽”的简称，意译为妙音鸟或美音鸟，佛经中称：“山谷旷野，多有迦陵频伽，出妙声音，若天若人。”在宋代建筑屋角角脊端部，常作人首鸟身站立状，而西夏王陵遗址中出土颇多。在宋画中，我们常常看到嫔伽之后没有蹲兽。若有，则蹲兽的数量常常是二、四、六、八枚这样的双数，并尤以四枚蹲兽为多；只有“不厦两头造”的悬山屋顶因戗脊短，可用一枚嫔伽或一枚蹲兽。在宋画《滕王阁》、《黄鹤楼图》中，戗脊端部的嫔伽之后均跟蹲兽四枚。宋代的这种嫔伽之后蹲兽数量用双数的做法与后来清式走兽用一、三、五、七、九的单数正相反。

此后的元代建筑中，嫔伽与蹲兽的使用仍然如宋代一样，在数量、尺寸的选择上与建筑物的性质、规模相参照来确定。在山西芮城永乐宫一组元代道教建筑中，轴线上的四座大殿——无极门、三清殿、纯阳殿和重阳殿上，无极门脊角无兽，而最隆重的三清殿在脊角嫔伽（或称仙人）之后有四个小兽。明显可以判断出对不同等级与重要性的建筑，元代的处理仍沿用宋《营造法式》方式。

仙人走兽的出现与转型明初即已开始。明代初期，嫔伽形象就已被另一种形象取代了。在明代第一个皇帝朱元璋陵寝——南京明孝陵明楼、孝陵殿出土的琉璃残件中看到，殿阁角脊部之嫔伽已改为了“仙官驭凤”，仙官双手捧笏，侧身于凤背。在稍后的明永乐时修建的武当山道观之金顶金殿上，角脊端部也不是嫔伽，而是“仙官驭凤”，嫔伽所蕴含的佛教含义此时已改为道教含义。

仙官侧身骑凤鸟的做法只在明初洪武及永乐初期出现并使用，至明永乐营造北京宫殿时就已改为顺身而坐面向四条角脊端部，但“仙人骑凤鸟”的主题是一直延续的。究其原因，应是在琉璃烧制中去繁存简，减少废品率的一种改变。因为侧身仙官是左右成对的，一个烧坏，就无法配对；而正身仙官，四个屋角都是一样的，这样烧制的成品率颇高，施工也更为易行些。因此，明代的仙人走兽从明初就已奠定规制，唯形象在工程实践中有所调整。清代全盘接受这一规制。

仙人在檐角端头指路，其后的走兽也称小兽、小跑。宋代殿阁建筑中，常在屋顶正脊上隔三至五个瓦位，放置正脊走兽，且走兽名称与明清时候角脊上的小兽、小跑名称相似。而明代开始，殿阁正脊上不设走兽，只在檐角设。