赤坎大通街是湛江最古老的
商业街之一，它与湛江最古老的街道古老渡街相接，是见证赤坎古商埠沧桑的珍贵“
化石”。
据考证，赤坎（今为湛江市
赤坎区）在
宋代已具小商埠雏形，到了
清朝，随着“
海禁”解除，海上贸易的繁荣而发展。过去，古老渡和大通街以东地域，是一片海滩，来往货船通过
鸭乸港乘潮进出
商埠。
古老渡和大通街沿线，设有多个码头，独特的优越地理环境，大通街成了进出口货物集散地，闽浙、潮琼、广府的
茶叶、菜种、
陶瓷、
丝绸、草纸等土产及洋货；高雷地区的红糖、花生、芝麻、黄麻、草席、生油等农副产品及生货，在此上落。
因此眼光独到的商人就地建铺，开设商号。货栈林立，栉次鳞比，逐渐形成了繁华的商贸一条街。人们取对联“生意兴隆通四海”之意，起名“大通街”。这条长不到200米，宽仅2米多的老街，至今仍可看到旧时
青石铺砌的路面，清未民初的商铺建筑，梯级踏跺式的渡头遗址更是随处可见。管中窥豹，足见当年海路贸易和
商业的旺盛。
过去，大通街的商业以批发为主，兼有零售，杂货档、百货布匹店、中成药铺、苏杭庄比比皆是，商品远销
广西、
湖南等地。著名的有“祥胜隆”，经营花纱、布料、百货、文具等，品种繁多，大有今天百货公司的阵势；“福隆号”和“大昌号”以京果、海味、土产、副食品、油盐酱醋为主；“保太和”、“仅发行”则专营生熟药材，膏丹丸散及
高丽参、
珍珠、
牛黄、麝香等贵重药材和紧俏药品。四邻的县城、乡镇小商贩都会到大通街进货，回后分拆销售。
法国侵占
广州湾（今湛江）后，上世纪三、四十年代，新街道不断涌现，南华广场、中山路一带大型建筑拔地而起，市政重心移到这一带，但大通街仍扮演商贸中心的角色，商客络绎不绝，行人熙攘，热闹非凡，当年曾有到
广州湾非到大通街不可之说。
大通街也曾有过革命的光环。清未，
孙中山的胞兄
孙眉，秘密潜入广州湾进行反清革命，住在大通街商人
杨益三的“荣兴号”商铺，筹建同盟会广州湾机关，筹集经费支援反清武装起义。
大革命和抗战时期，中共地下党在大通街建立地下联络点，大通街旁陈其辉的旧宅，1937年—1940年是中共南路特委地下交通站。当时，陈信材、彭中英、周楠、支仁生等同志，来往大通街进行秘密革命活动。
建国后，商业中心逐步转移，古老的大通街成了居民住宅区，这里住的大多数都是从前的老街坊，保持着纯朴的民风。老一辈人谈起昔日的大通街，便会如数家珍，滔滔不绝细说旧事，流露出一种自豪感。