在《红楼梦》前80回里，贾芸是一个聪明伶俐、能说惯道，且又是一个能作事、会作事的草字辈后生。父亲早逝，因
贾宝玉一句玩笑话“像我儿子”，他便伶俐地说：“如若宝叔不嫌侄儿蠢笨，认作儿子，就是我的造化了。”为了到
荣国府谋事做，对
凤姐百般奉承，又夸她能干又送她香料，得了一个管花草的职位。而为了攀入贾府中心，他不惜对小他几岁的宝玉认父亲，并赠了两盆白海棠。而他也是一个重情重义的人，贾府败落后帮助过身陷困境的宝玉和凤姐，并喜欢上了丫头
小红，捡到她的
手帕后一番接触，两人渐渐陷入爱河，上演了一出和宝黛之恋同样纯美的爱情故事。
不想，到了后40回贾芸的形象扭曲而变形了，成了助纣为虐、参与预谋“贩卖”
巧姐的“奸兄”。
高鹗续书中，贾府败落后，他也不认宝玉为父亲了，与
贾蔷等人混在一起，喝酒赌钱，闹翻了天，还设计要把
贾巧姐卖掉，巧姐流落烟花巷。主流红学界普遍认为，贾芸在贾家败落之后与小红一起去狱神庙探望
王熙凤和贾宝玉。受王熙凤之委托，与
刘姥姥等商议解救巧姐。并去
大观园请求
妙玉的帮助，故曰“仗义探庵”。
⑵早期脂评抄本《石头记》，从第24回到第27回，有六条
批语涉及贾芸的为人行止及在后30回中“仗义”行动。例如，靖藏本第24回回前总批有云：“‘醉全刚’一回文字伏芸哥仗义探庵（监）……”第26回“
红玉佳蕙闲话”一段之上
庚辰本上有墨笔
眉批云：“‘狱神庙’回有
茜雪、红玉一大回文字，惜迷失无稿，叹叹。”这两条批语说明贾府“抄没”之后，有“狱神庙”诸事，正是贾芸与茜雪、红玉诸人救了王熙凤、贾宝玉一干人，使他们免去牢狱之灾。庚辰本第24回有夹批点明：“孝子（指贾芸）可敬。此后来荣府事败，必有一番作为。”靖藏本则在此条批语之后又加“果然”二字。同回有眉批指出：“芸哥可用。”批者见过后30回原稿，从批语可知贾芸“素日行止”是“金盆虽破分量在。”
贾芸与贾宝玉虽然皆是贾家子弟，然生活的环境是大不相同的。比如贾芸，早先没了父亲，也无产业。所以很早便面临了生计问题，也很早便知了人情冷暖。贾府省亲，自然衍生出一大堆的活计来，所以贾府子弟们自然要谋算了。与上层有往来的人物自然先得了去，比如
贾琏的奶母就是聪明的，一听了信，忙过凤姐贾琏处，亲自开了口，正值凤姐与贾琏和睦，便送了个人情，把奶母的两个儿子派了随贾蔷去苏州的差。
贾芹的母亲素日奉承的凤姐满意，便求了凤姐，让儿子管了和尚的差。而一心上进的贾芸，早先求了贾琏，不想贾琏的权力不及凤姐，先出来的差事让给了贾芹。贾芸是机敏人，马上改求凤姐。他与宝玉的相识便是此间发生的。
“只见旁边转出一个人来，‘请宝叔安。’宝玉看时，只见这人
容长摇车里的爷爷，拄拐的孙孙'.虽然岁数大，
山高高不过太阳闲儿贾赦这边来。”
这段文字，倒是写出了宝玉的另一面，作为公子哥脾性的另一面。而贾芸的伶俐乖觉，也让人叹息。宝玉不认得他，他自然有心记得凤凰地位的宝玉。虽然明知宝玉非贾琏已经掌管事务，有权利在手，但毕竟是贾家未来的权利人物，能结交自然是结交的。而今听宝玉夸赞了一句，马上就认作了父亲。而贾琏也算厚道，明知贾芸打的小算盘，也不去揭破。这初次会面，应该说二人的印象深刻。当然宝玉随口一句让去找他的话，过后就忘了。贾芸自然是当贵人一样奉承宝玉，所以应约前往，自然要白跑些时日了。
坠儿送他出去.”二人不同的
生活环境，自然所在意的不同。也只能是客气几句，若是深交，自然是谈不上的。况且宝玉的富贵闲人的心态，岂是一心生计求人找活计的贾芸能享受的。
后来贾芸送礼给凤姐，谋了个种花的差事，来孝敬了宝玉两盆
海棠花，也算是一种风雅的送礼行为了。
海棠诗社里，赏花人自然与他无关了。遥望
怡红院，红尘中的贾芸自然明知，宝玉是天上的凤凰，离他遥远。