谯纵生活在东晋后期，那是一个各方势力混战的年代，谯纵从小目睹了军阀混战、民不聊生的社会现实，他立志要做一番事业，救民于水火之中；他聪明好学有谋略，为人小心，重义气，乐于助困扶危。深得朋友百姓敬爱。
义熙元年（405年），
益州刺史
毛璩派谯纵和侯晖等人率领各县的
氐人进兵东下。侯晖有反叛之心，借梁州人不愿意东下的心情，企图攻打平西将军、益州（今四川）刺史毛璩，与巴西人阳昧勾结谋划在五城水口，共同逼迫谯纵为盟主。谯纵害怕不肯听从，纵身投江，侯晖把他从水里救出来再请求，请求多次后，最后用兵器逼迫谯纵坐在车驾上，回军，在涪城袭击毛璩的弟弟西夷校尉毛瑾，涪城陷落，毛瑾战死，谯纵便自称梁、秦二州刺史。毛璩来到略城（今四川省盐亭县西南），听说军中发生叛乱，飞马回成都，派遣参军王琼率三千人征讨谯纵，又派弟弟
毛瑗率领四千兵在王琼后边继进。谯纵派弟弟谯明子及侯晖在广汉抵御王琼，王琼打败了侯晖等，追到
绵竹。谯明子设两路伏兵等待，大败王琼军，官军死亡的有十之八九。益州营户李腾打开城门迎入谯纵的军队，杀了毛璩和他的弟弟毛瑷，屠灭了他们全家。
毛璩死后，谯纵自称成都王，建立
西蜀政权，任命堂弟谯洪为益州刺史，弟弟谯明子为镇东将军、巴州刺史，率领徒众五千人屯驻
白帝城。从此，蜀地局势大乱，汉中的实力也十分空虚。
义熙二年（406年）正月，益州刺史司马荣期，在白帝城进攻谯明子，将他打败。
义熙四年（408年）五月，谯纵派使节前往后秦，请求作为后秦的藩属国，同时又与
卢循暗中勾结。谯纵向后秦呈上奏章，请求允许
桓谦前来，打算和他一起进攻
刘裕。后秦皇帝姚兴于是派他桓谦前去。桓谦到了成都，虚心谦恭，招纳各地投靠的人士。谯纵对他渐渐生起猜忌之心，把他软禁成龙格，并派人看守他。
义熙六年（410年）九月，谯纵派遣侍中
谯良等人前往后秦，请求后秦出兵讨伐东晋。谯纵任命桓谦为荆州刺史，任命
谯道福为梁州刺史，率领二万人的军队进犯东晋的荆州。姚兴派遣前将军
苟林率领骑兵和他们会合。
义熙九年（413年），刘裕任西阳太守
朱龄石为益州刺史，宁朔将军
臧喜、下邳太守
刘钟、兰陵太守
蒯恩等率军两万，从
江陵出发征讨谯纵。开始选拔元帅时，难以找出合适的人，朱龄石资历名望较浅，刘裕不顾众人的意见提拔他，把自己部下的一半交给他。臧喜，是刘裕的妻弟，官位比他高，却又隶属于朱龄石。朱龄石进驻白帝城，谯纵派
谯道福用重兵据守涪城。
朱龄石的军队进驻
平模，离成都二百里，谯纵派大将军侯晖、尚书仆射谯诜屯聚平模，沿着两岸城堡接连不断，高楼重寨，官军不能攻破。朱龄石对刘钟说：“天气正炎热，贼现依险固守，进攻很难夺取，徒使我军困顿。我要养精蓄锐暂时休战，寻找机会进攻，你看怎么样？”刘钟说：“不对。此前扬言你由水路进攻，所以谯道福不敢放弃涪城，现在大军逼近，出其不意，侯晖之徒已经吓破胆了。正可以趁势攻击，一定能战胜他。攻克平模之后，可以大张旗鼓向前进攻，成都一定能夺下来。如果缓兵相持，被对方探听到虚实，涪城守军再来，恐怕抵挡不住。进不能作战，退没有资财支援，两万多人都要被蜀中小子俘虏了。”朱龄石依从了刘钟的计议。第二天，各路进攻全部取胜，斩杀侯晖等人，于是进兵。谯纵的各地守军相继瓦解，谯纵出逃，他的尚书令马耽封仓库等待官军进城。朱龄石进入成都，杀死与谯纵同族的宗亲，对其余人进行安抚，让他们恢复旧业。
义熙九年（413年）七月初五日，谯纵放弃成都出逃，尚书令马耽把府库封存起来，等待东晋军队。七月初九日，朱龄石进入成都，诛杀了谯纵同祖父的亲属，其余的人都安居如常，让他们恢复正常的生产经营。谯纵逃出成都，先去辞别祖先陵墓，他女儿说：“逃跑也一定不能逃脱，只是取得更多的侮辱，同样是死，可以死在祖先的墓旁。”谯纵不听。谯道福听说平模失守，从涪城带兵赶来救援，谯纵前去投奔他。谯道福看见谯纵，大怒说：“大丈夫有这样伟大的功名事业，却把它丢弃了，你要回到哪里去！一个人谁能不死，怎么怕成这个样子！”于是把佩剑狠狠地向谯纵掷去，只砍中了他的马鞍。谯纵只好离去，自己上吊而死，西蜀政权灭亡。巴西人王志将他的脑袋砍下来，送给朱龄石。
义熙元年（405年），谯纵自称成都王，建立西蜀政权。当时，蜀地局势大乱，谯纵便在境内罢兵习武，让人民休养生息，受到百姓拥戴。
王夫之：谯纵、王建、孟知祥、明玉珍蹶然而起，熸然而灭，恃险愈甚，其亡愈速矣。