1965年，谭小燕出生于海南通什（现为海南省五指山市），谭小燕的父母都是商业干部，她12岁初中没毕业就考入广东省舞蹈学校，五年时间专攻中外民间舞蹈，毕业后分配到海南自治州歌舞团。
1986年，参加了故事电影《
珍珍的发屋》的拍摄。同年在古装历史剧《一代风流》中饰清纯如水的南国少女区桃。
1987年，在
林汝为执导的都市罪案剧《
便衣警察》中饰演男主角周志明的女友施肖萌，凭借该剧获得第6届中国电视金鹰奖最佳女主角提名及公安部颁发的
金盾奖。
1991年，出演
黄健中导演，改编自舞台剧《大年初一》的家庭情感电影《
过年》，该片获得第4届东京国际电影节评委会特别奖、第15届大众电影百花奖最佳故事片奖。之后从商，淡出演艺圈。
1993年，谭小燕开始着手筹办和运作影视公司，由于经验不足，她投资的两三部短片均没成功，年底她毅然出走国外发展，去过香港、泰国、新加坡、澳大利亚、瑞士、加拿大、美国等许多国家，淡出影坛。
2000年，谭小燕重回演艺圈，并从事制片人工作。同年参演传记电影《蔡希陶》，该片获
五个一工程奖。
2014年，参演根据2011年湄公河“10.5”案件改编的警匪刑侦剧《
湄公河大案》。
生活中的谭小燕安静恬淡，在演艺生涯中她因为出演了电视剧《
便衣警察》，成为海岩剧的第一代女主角。（新华网评）