清代中叶以后，《说文》之学大兴。严可均的《说文校议》、段玉裁的《说文解字注》、桂馥的《
说文解字义证》、王筠的《说文释例》，都是一时名著。在这些大家之外，诸如钮树玉、王煦、王玉树等人的著作中，也不乏说解文字的精义。王筠的《说文解字句读》就是在这些著作的基础上加以去取著成的。
王筠本来想就严、段、桂三家的著作，“或增或删或改”，“不加疏解”，著成一书，“以便初学诵习”。后来，他在朋友的怂恿下改变了打算，改而撷取前列诸书的精华，“博观约取”，间下已意，以成一家之言。这样，“阅月二十而毕”，撰成了《说文解字句读》一二十卷。古人在读书时，往往加以圈点标识，谓之“句读”，认为这是读书的基本功。王筠把自已注释《说文》的著作叫做“句读”，是自谦其书只是读《说文》的基本入门书。但是由于他学识丰富，去取精当，所以《说文解字句读》的学术价值早已远远超出“句读”之外。