是佛教
净土宗崇奉的三大经典之一(《观经》、《
阿弥陀经》、《
无量寿经慧远,隋智恺、古藏,唐
善导等都各著疏钞,详细诠释其内容,仅高僧们的注释就多达十余种。
相传东晋的
慧远在庐山邀集僧俗十八人成立“
白莲社”结社念佛,发愿往生西方净土,故被后代奉为
净土宗始祖。而实际上,时至
唐太宗时,此宗经昙写的再传弟子
善导的大力提倡、弘扬,才正式创立其宗派。后又经三十余年的艰辛努力,最终使
净土宗在盛唐时达到鼎盛。由是自唐以来,表现《观经》的绘画刻像便风行一时,进入全盛时代。在莫高窟近百幅、历时四百余年的《观经变相》壁画中,基本上全部是的始于初唐(618年),终于北宋瓜沙曹氏
归义军政权灭亡时期的作品。其中,绝大部分又都出现在唐代洞窟中。
大足石窟中依据《观经》开凿的唐、宋变相有两龛。一是北山佛湾第245龛晚唐作品,二是宝顶大佛湾第18龛南宋造像。由于这两龛作品出现的时代不同,因而在构图、布局、表现的内容等方面都有一定的差异。 北山第245龛为平顶浅形龛,龛高4.7米、宽2、58米、深1.18米。 龛正中刻阿弥陀佛,螺髻,金身,头顶四道无量毫光经由七宝盖,横贯龛顶,照耀净土世界透亮通明,永无黑暗。左有观音,右有大势至菩萨,皆宝冠僧衣,肃穆庄严此三像合称“
西方三圣极乐世界大势至菩萨至行者前,佛放光明,照行者身。行者见己,欢喜踊跃,自见其身,乘金刚台,随从佛后,如
弹指顷,往生彼国。生彼国已,见。佛菩萨色相具足,演说
妙法恶道,经历多劫,受苦无穷。如此之人,临命终时,遇善知识,种种安慰,教令念佛,彼人
苦逼,不逞念佛。告言若不能念佛,应称无量寿佛。如是至心,令声不绝。称。佛各故,于念念中除八十亿劫生死之罪。命终之后,见金莲花住其人前,如一念顷,即得往生
极乐世界