湖南西洞庭湖国家级自然保护区位于中国华中地区湖南省汉寿县境内，西洞庭湖是洞庭湖的西部咽喉，吞吐长江松滋、太平二口洪流，承接沅、澧二水，是长江中下游洪流的首个“承接器”和防旱“前哨站”；同时，也是（长）江（洞庭）湖生态系统的调节器，具有强大的自然调蓄洪水功能，是构建洞庭湖湿地乃至长江中下游湿地安全体系的重要战略要地。区内拥有河流、湖泊、沼泽、人工湿地等多种湿地生态类型。“涨水为湖、落水为洲”是其主要特征。区内植物、动物及景观资源丰富，生物多样性在亚热带内陆湿地类型中具有典型的代表性，保护和科研价值极高。

1998年1月经湖南省人民政府批建为省级自然保护区；

2002年1月被列入国际重要湿地名录；

2011年西洞庭湖自然保护区管理局着手保护区升国家级工作，对区内湿地资源进行科学考察，完善了国家级自然保护区总体规划，夯实了保护区升国家级工作基础；

2014年1月常德汉寿西洞庭湖自然保护区获批国家级自然保护区。

东经111°57ˊ～112°17ˊ，北纬28°47ˊ～29°07ˊ，属湿地生态系统类型自然保护区。

洞庭湖胚胎发育于湖南西洞庭湖国家级自然保护区全新世早期的平原水系和星散湖沼。全新世初期，本区仍为河网切割的平原地貌景观。由于地势的波状起伏，在河间的碟形洼地内，分布着一些星散的小型湖泊和沼泽。现今的西洞庭湖就是在这一地质地貌背景下，由这些星散的小型湖沼逐渐发展演变而来的。

洞庭湖位于湖南省北部，长江中游南岸，有湘、资、沅、澧四水流入。西洞庭湖（目平湖）地处沅、澧水尾闾，通江达海，它不仅承接沅、澧二水，而且吞吐长江松滋、太平二口洪流，汉寿县南部低山丘陵区为雪峰山余脉，其间沧水、浪水、龙池河、烟包山河等8条河流也由南向北流入西洞庭湖。常德德山以下的沅水流入西洞庭湖，流入位置为坡头南堤。沅水流域常德境内长104km，流域面积5609.2km。澧水在花园咀以下的部分流入西洞庭湖，当沅水较低时其部分与安乡流来的松滋、虎渡河等合流入湖。澧水流域流经常德180 km，流域面积8146km。

本区属中亚热带季风气候区，由于受东亚季风和（长）江（洞庭）湖庞大水体的影响，具有湿润的大陆亚热带季风气候的温和湿润、光热充足、多风多雨、四季分明的气候特征。

保护区总面积30044公顷，其中核心区面积9061公顷，缓冲区面积6155公顷，实验区面积14818公顷。

根据实地调查结果，保护区现已记录到维管束植物87科259属414种，其中蕨类植物14科16属19种；裸子植物1科2属2种（均为引种栽培）；被子植物72科241属393种。保护区植物区系主要以世界广布成分、泛热带成分和北温带成分为主，其中世界广布成分尤为突出，共有45科，占总科的61.64%；而泛热带成分和北温带成分分别有13科和11科，占总科数的比例分别为17.81%和15.07%。这三种主要成分的科数之和为69科，占总科数的比例为94.52%。其它有8种类型缺失，还有4种类型均分别只有1科。湿地植被在科的分布区类型上具有高度的趋同性。

西洞庭湖自然保护区内记录到底栖动物4目9科65种，鱼类9目20科112种，两栖类1目5科13种，爬行类3目8科20种，哺乳类7目14科26种。西洞庭湖自然保护区是极具科研、保护价值的湿地生态系统和湿地鸟类保护区，区内鸟类种类多，数量大，共记录到鸟类205种，分属15目50科。占全国鸟类物种总数1329种的15.2%，占湖南省鸟类物种总数438种的46.1%。其中，雀形目、鸻形目和雁形目无论在种类和数量上都占有绝对优势，各有84种、31种和27种，分别占鸟类群落组成的41.0%、15.1%和13.2%。在水鸟各科中，鸭科种类最多，有27种，其次是鹬科和鹭科，都为14种，其中，湿地水鸟共8目90种，占全国水鸟种类的33.1%，反应了保护区在水鸟及其栖息地保护上的重要性。

1） 哺乳动物中，属国家I级重点保护的1种，即麋鹿（Elaphurus davidianus），属国家II级重点保护的有3种，即小灵猫（Viverricula indica）、河麂（Hydropotes inermis）、穿山甲（Manis pentadactyla）。此外，还有12种哺乳动物属“国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物”，有14种哺乳动物属于湖南省地方重点保护陆生野生动物。

2）鸟类中，属国家I级重点保护的有4种，即白鹤（Grus leucogeranus）、白尾海雕（Haliaeetus albicilla）、黑鹳（Ciconia nigra）和东方白鹳（Ciconia boyciana）；属国家II级重点保护的有21种，即小天鹅（Cygnus columbianus）、白额雁（Anser albifrons）、鸳鸯（Aix galericulata）、小鸦鹃（Centropus bengalensis）、褐翅鸦鹃（Centropus sinensis）、白枕鹤（Grus vipio）、灰鹤（Grus grus）、鹗（Pandion haliaetus）、鹊鹞（Circus melanoleucos）、白腹鹞（Circus spilonotus）、白尾鹞（Circus cyaneus）、苍鹰（Accipiter gentiles）、雀鹰（Accipiter nisus）、普通鵟（Buteo buteo）、大鵟（Buteo hemilasius）、灰背隼（Falco columbarius）、游隼（Falco peregrinus）、红隼（Falco tinnunculus）、阿穆尔隼（Falco amurensis）、白琵鹭（Platalea leucorodia）和卷羽鹈鹕（Pelecanus crispus）。

列入IUCN：近危（NT）的有罗纹鸭（Anas falcata）、白眼潜鸭（Aythya nyroca）和黑尾塍鹬（Limosa limosa）3种，濒危（EN）的有青头潜鸭（Aythya baeri）和东方白鹳2种，易危（VU）的有花脸鸭（Anas formosa）、小白额雁（Anser erythropus）、白枕鹤和卷羽鹈鹕4种，极危（CR）的有白鹤和黑鹳2种。

列入CITES附录I的有：白鹤、白枕鹤、白尾海雕、东方白鹳4种；列入CITES附录II的有：鹗、游隼、白琵鹭和黑鹳4种。列入中国濒危物种红皮书：稀有的有棉凫（Nettapus coromandelianus）、鹗和游隼3种，濒危的有白鹤、黑鹳和东方白鹳3种，易危的有小天鹅、鸳鸯、小鸦鹃、褐翅鸦鹃、白枕鹤和白琵鹭6种。

3）爬行动物中，有20种爬行动物属于“国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物”,同时有20种爬行动物为湖南省地方重点保护陆生野生动物。

列入《濒危动植物种国际贸易公约》附录II的有舟山眼镜蛇（Naja atra）1种，列入《濒危动植物种国际贸易公约》附录III的有乌龟（Chinemys reevesii）1种。在《中国物种红色名录》中，乌龟被列入濒危等级；中华鳖（Pelodiscus sinensis）、王锦蛇（Elaphe carinata）、黑眉锦蛇（Elaphe taeniura）、乌梢蛇（Zaocys dhumnades）、银环蛇指名亚种（Bungarus m. multicinctus）、舟山眼镜蛇和短尾蝮（Gloydius brevicaudus）这7种被列入易危等级。

4）两栖动物中，虎纹蛙（Hoplobatrachus rugulosus）属于国家II级重点保护野生动物，其余12种两栖类均属“国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物”，同时也是湖南省地方重点保护陆生野生动物。

列入《濒危动植物种国际贸易公约》附录II的有虎纹蛙1种；在《中国物种红色名录》中，虎纹蛙被列入易危等级；黑斑侧褶蛙（Pelophylax nigromaculatus）被列入近危等级。

5）鱼类中，属国家I级重点保护的1种，即中华鲟（Acipenser sinensis）；

属国家II级重点保护的有1种，即胭脂鱼（Myxocyprinus asiaticus）。

湖南西洞庭湖国家级自然保护区是长江中下游通江湖泊的典型代表，在国家生态安全、全球生物多样性保护和江湖复合湿地生态系统保护上具有非常重要的意义。作为国际重要湿地、东亚候鸟重要越冬地和长江生物多样性保护的重要节点，其生态系统的稳定性对整个洞庭湖乃至长江中下游地区的生态安全产生着重大影响。