褒姒，姒是她的姓，
褒国（今陕西省
汉中市中部、
留坝县以南地区）人。褒国礼制“妇人称国及姓”，褒姒因是褒国人，姒姓，故称褒姒。
周幽王三年（前779年），周幽王攻打褒国，褒国兵败，于是献出美女褒姒乞求投降。周幽王得到褒姒后，对她非常宠爱。
周幽王四年（前778年），褒姒为周幽王生下一子，取名
伯服（一作伯般）。褒姒生下儿子伯服后，周幽王对她更加宠爱。周幽王八年（前774年），周幽王竟然废黜王后
申后（申国国君
申侯之女，周幽王原立她为王后，故称申后）和太子宜臼（申后所生，即
周平王），而立褒姒为王后，伯服为太子。
周幽王十一年（前771年），申后的父亲申侯因周幽王废黜女儿申后、外孙宜臼之事而恼怒，于是联合
鄫国（今河南
方城）、西夷
犬戎大举进攻西周都城
镐京（今陕西省西安市），击败西周禁卫军
宗周六师，在
骊山下杀死周幽王，褒姒被
犬戎掳走，从此下落不明，西周灭亡。
据《
史记》记载，褒姒不爱笑，周幽王想出各种办法让她笑，但她还是不笑。周幽王设置烽火台和大鼓，有敌人来到就点燃烽火召集援兵。有一次，周幽王点燃烽火，诸侯都率兵赶来。诸侯到后却发现没有敌人，褒姒看到诸侯惊慌失措的样子，果然哈哈大笑。周幽王非常高兴，因此多次点燃烽火。后来诸侯们不再信用，渐渐不肯应召而来。后来申国联合
缯国、西夷
犬戎攻打周幽王，周幽王点燃烽火召集诸侯援救，诸侯却没有前来援救。犬戎最终杀死周幽王，俘虏褒姒，西周灭亡。
钱穆在《国史大纲》中，对《史记》记载“烽火戏诸侯”之事提出疑义：“此委巷小人之谈。诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山一役，由幽王举兵讨申，更无需举烽。”
2012年，
北京清华大学整理获赠的战国竹简（清华简）时，发现竹简上的记述与“烽火戏诸侯”故事有所偏差。清华简记载，周幽王主动进攻原来的申后外家申国，申侯联络戎族打败周幽王，西周因而灭亡。清华简上并没有“烽火戏诸侯”的故事。清华大学出土文献研究与保护中心教授刘国忠称，史学界对“烽火戏诸侯”曾有过质疑，认为《史记》中所载只是“小说家言”。清华简的内容一定程度上支持这种质疑，从而部分推翻《史记》的记载。
司马迁《
史记》：“周之兴也以姜原及大任，而幽王之禽也淫于襃姒。故易基乾坤，诗始关雎，书美釐降，春秋讥不亲迎。”
刘向《
列女传》：“褎神龙变，寔生褎姒，兴配幽王，废后太子，举烽致兵，笑寇不至，申侯伐周，果灭其祀。”
胡曾《
咏史诗·褒城》恃宠娇多得自由，骊山举火戏诸侯。只知一笑倾人国，不觉胡尘满玉楼。
夏朝末年，有二条神龙停在夏帝的朝廷前，说道：“我们是褒国的两个先王。”夏帝占卜，或杀掉龙，或赶走龙，或留下龙，都不吉利。夏帝又占卜请求能得到龙的唾沫储藏起来，才吉利。于是陈列玉帛，并以简策写文告请神龙，龙离去后留下唾沫，夏帝用匣子把唾沫装起来，除掉地上的唾沫痕迹。夏朝灭亡，这匣子传到商朝。商朝灭亡，这匣子又传到周朝。经过三个朝代，没有人敢打开它。到
周厉王末年，打开观看。唾沫流到宫中，无法除去。周厉王就命令妇女赤着身子对它大声呼喊，唾沫便变成一只黑蜥蜴，窜到周厉王的后宫。后宫有个侍女，刚七八岁，碰上它。周宣王时，这个侍女成年后便怀孕，没有丈夫却生下孩子，她很害怕，就将那个孩子丢弃。
曾有小女孩唱着歌谣：“檿弧箕服，实亡周国。”当时周宣王听到这首歌，正好有一对夫妇卖桑弓箕箭袋，于是周宣王就派人去抓捕，打算杀掉他们。夫妇俩在逃跑的路上，遇到那侍女丢弃在路旁的那个怪女孩，夜间啼哭，因此可怜她，便将她收养。于是，夫妇俩逃到
褒国。后来，褒国人有罪，便请求献上那位侍女丢弃的怪女孩给周幽王来赎罪。此女便是褒姒，因是从褒国而来，故称褒姒。
骊山烽火台位于陕西省
临潼县（现西安市临潼区）的骊山，据说周幽王在此举火戏诸侯，以博王后褒姒一笑，最终导致西周灭亡。
烽火台底部有一个灶口，在此点燃柴草和狼粪，就会在台顶形成烽火。据说用狼粪烧烟，具有孤烟直上云霄，风吹不斜的特点，因此，烽火台在通讯落后的古代成为有效的边防警报设置。通常是整座山峰都筑台，若京都有急，只要一个烽火台燃烟，其它烽火台就连锁举火，警报可以快速传递到远方。