衣锦坊在南后街西侧，旧名通潮巷，因为这个地方是水网地区，西湖、南湖的潮水可以通到这个坊巷的沟渠里去。宋初改称棣锦坊，宣和年间，又改名禄锦坊，宋淳熙年间，进士王益详退归故里后，改禄锦坊为衣锦坊。此后，坊里还出了明代都御史林廷玉、进士郑鹏程等，他们荣归故里，而“衣锦坊”的坊名也一直沿用了下来，人们取其“衣锦还乡”之意。

衣锦坊在三坊七巷中颇有特别之处，它不是直通的，中间有一小段拐弯，北边一处与雅道巷相通，另一处与北林坊相通。南边一处与闽山巷相通，另一处与洗银营相通。

衣锦坊旧名通潮巷，古时这里水道发达，每日与闽江同潮汐，附近有大水流湾和小水流湾地名，至今还有“合潮桥”（即著名的双抛桥）。后来，又称棣锦坊，这也是古代名人效应的例子，原来宋代侯官人陆蕴、陆藻兄弟都考中进士，都到外地做官，又先后做过福州知府。《诗经·常棣》是周公宴兄弟的乐歌，中有“常棣之华，鄂不 ，凡今之人，莫如兄弟。”后人以“棣鄂”为兄弟的代称。福州人认为陆氏兄弟双双衣锦还乡，居住此巷，就取《常棣》诗意，称“棣锦坊”。陆蕴、陆藻兄弟官秘书，都住在善寿坊，后人又将此坊改名“秘书巷”（在今温泉路附近）。陆氏兄弟又有别墅在西门外，名陆庄园，有园池亭馆之胜，是宋代有名的私家花园。至今还有陆庄这个地名（今陆庄花园新村附近）。陆藻与福州温泉还有一个故事：宣和六年（1124年），陆藻在秘书巷附近温泉坊重修温泉浴室四间，中有振衣亭，公休日才开放，“非衣冠不许游也”。专门为休假官员洗浴服务。

不过百年，闽县人王益祥考中淳熙十一年（1184年）进士，官做到江东提刑，因为同乡人陈自强居相位，为了避嫌，辞官回福州也住在棣锦坊，认为坊名棣锦不是陆氏兄弟的专利，做官的人都可以“衣锦还乡”，率性改名“衣锦坊”，沿用至今。果然，历代名人多住于此，明代江西巡抚陈一元就住此地，雅道巷住有清云南巡抚林绍年、福州最早的共产党员翁良毓烈士。福州林姓有“四林”（东林、西林、南林、北林），北林坊因住南京都察院事林廷玉而得名。洗银营住有吏部主事郑守廉家族，闽山巷住有船政人物梁鸣谦及其后代中国科学院院士梁守槃，等等。

衣锦坊保存许多明清古建筑的精品，有造型别致的水榭戏台、雕刻精美的欧阳氏花厅、别具风格的郑家花园、保存完好的清代汪氏宗祠等。

福州民谚有“三山藏，三山现，三山看不见”。闽山为“看不见”，闽山巷近闽山，故名。有闽山庙，古时元宵节在此看鳌山，演杂剧，热闹非常。清诗人郑洛莫《榕城元夕竹枝词》写道：“闽山庙内夜人繁，闽山庙外月当门。槟榔牙齿生烟袋，子弟场中数十番。”古代福州坊巷口多设有神龛，据说坏人不敢在此撒野。如今社会进步了，神的功能也退化了，闽山巷口旧有神龛，现在仍然供奉财神，还见有香火，然未听到有什么人发了财。如果当作民俗史来研究，衣锦坊的内涵还是丰富的。