蜡皮蜥是蜥蜴目鬣蜥科蜡皮蜥属爬行动物，别称山马、沙龙、坡龙。头短，眼小，闭合，耳孔裸露；上下颌生多数细小牙齿，上颌前端有二枚大牙；头顶部及尾背部鳞片较大，均具棱，背鳞细小，呈细颗粒状，嵌锒排列；前肢较短，后肢长而粗壮，前指较短，后趾细长，先端均具尖细爪；尾粗壮，中段以后渐细呈鞭状，近体长的两倍。体尾和四枝背面灰黑色，密布橘红色圆形斑点，体两侧的条形橘红色斑纹，腹面及四肢腹面均呈灰白色，尾部淡褐色。寿命为5-8年。
蜡皮蜥的种名reevesii是以自然学家和收藏家约翰·里夫斯（John Reeves，1774-1856年）的名字命名，他将蜡皮蜥的标本送回英国。里夫斯受雇于东印度公司作为“茶叶检验员”，并于1812-1831年在中国居住。请注意，施泰涅格（1907）表示，约翰·里夫斯的儿子约翰·罗素·里夫斯（John Russell Reeves，1804-1877）将材料寄给了格雷（Gray），因此这里有可能出现混淆。
体长150毫米，尾长为体长的两倍。头高而短小，体扁无鬣鳞，尾粗壮。吻高而斜向吻端，
鼻孔大，鼻孔与上唇鳞之间有4-5排小鳞；耳孔椭圆形，几与眼径等长；吻、头顶部的鳞较大，具棱，背部鳞小呈颗粒状，微具棱，
四肢前外侧和胸腹部的鳞大而光滑；咽喉部有一排大鳞与下唇鳞平行排列，并且有两排横沟褶，褶缘的鳞甚小。颈部皮肤松，固定后成皱褶状。尾粗而宽扁，逐渐成柱状，末端成鞭状；尾腹面的鳞大而具棱。后肢强壮而长，向前可达颈部，爪发达，第三趾基部内侧有3-5枚三角状的大鳞。每侧有股窝13-18枚。
生活时颜色及斑纹的变异颇大，背面一般为灰棕色或深棕色，满布橘黄或橘红色圆眼斑，体侧为两色相间之横纹，四肢及尾正中部的斑点小，
腹面一般为乳黄色，无斑或有麻斑。幼体背色深，具圆斑，尾部鲜砖红色。
蜡皮蜥通常栖息于沿海沙岸地带，在略有坡度的地方挖掘洞穴，用于居住。洞穴常见于土坟堆上，洞口呈扁圆形，穴道深约1米左右，与地面大约成30度角。它们不会群居，都是一蜥一洞的原则。幼蜥和雌蜥的洞口较扁，而且洞较浅，与之相比之下，雄性洞口较圆，且洞较深，雄性蜡皮蜥的洞穴一般筑在雌性的附近。将洞挖好之后，它们会把洞口的泥土推散，直到看不到有挖出来泥土的痕迹。从洞口往里50厘米左右的地方会有分岔，一条继续与地面呈30度角向下一直通往栖息室，另一条则为逃亡穴，也是以30度角的方向向上挖到离地面2毫米的地方。有遇到危险时，危急时刻从逃亡穴破土逃跑。蜡皮蜥一般会在下雨前和傍晚赶回洞里，然后用土将洞口封住。蜡皮蜥这种生存方式非常安全，一般不会受到特殊伤害。通常在白天气温适宜时，出洞活动觅食，主要以昆虫为食物。只要受到惊扰，便立即窜入洞中。雌性还会将卵产在自己洞内的栖息室中。
蜡皮蜥的四肢强壮，爪较发达，适于挖洞。前二足短而有力，后二足长，可辅助自身快速奔跑。它们的足部有硬甲，尾较长，约占身长一半。它们经常挖很深的洞用以当作自己躲藏的最佳场所，身体上有鲜橙色的花纹。在遇到危险时，蜡皮蜥小会展开肋骨，以展现出腹部两侧鲜艳的皮褶用以恐吓敌人。它们通常在白天温度适宜时，出洞活动加觅食。在遇到干扰后，便会毫不迟疑地立即窜入洞中。在中国海南，蜡皮蜥一般在3月末出洞进行活动，到11月份左右便会入洞过冬。
蜡皮蜥的雌性和雄性略有不同，其雄性身上的花纹较为鲜艳，在腹部两边有红色的条纹，身上还会有黄色圆点，生殖器官在后两足之间，还有藏于排泄孔里的阴茎。雌性花纹与雄性相似但却暗淡无光，其生殖器与排泄孔为一体，也是在后两足之间。雌性在一年中产卵两次，一期是在4-6月，另一期集中8-10月，每次会产3-12枚卵。它们的前足擅长挖洞，在交配期间雌雄彼此同穴生活，之后将分开。雌性在生卵期挖洞较深且弯曲，此洞的温度约35℃，湿度在60%以上，这样的洞适合用以产卵孵化。孵化后3天左右小腊皮蜥便可独自离洞开始生活，大约半年便可达到性成熟期。