虎在动物分类中属于哺乳纲，食肉目，猫科，是一种强有力的大型食肉动物，堪称百兽之王。虎的形象在中国几千年来的历史发展过程中占居颇为显著的地位，常常与龙并称，在许多方面起着重大的作用。在《周易·乾卦文》中就有：“云从龙，风从虎”的说法。因为龙飞于天，虎行于地，所以虎与龙结合一起成为雄伟强盛的象征和美化权威的典型形态，是人崇拜并畏惧的对象，有时也充当逐妖、怯邪、镇宅的角色，构成了充满生机和活力的民族风俗文化特质。

虎在动物分类中属于哺乳纲，食肉目，猫科，是一种强有力的大型食肉动物，堪称百兽之王。

在远古时期，人们在长期的劳动实践中，发现动物的强大和凶猛，并由此产生畏惧之心，认为人与动物都是有灵魂的，特别是那些有特殊本领的动物，令人羡慕不已，希望自己通过对动物的崇拜，使自己与神灵、智慧、勇气、力量、健康和魅力等因素更好地结合起来，从而显示自己的强大和永恒。这一点，不论是中国的阴山岩画、神话传说、《山海经》还是欧洲的洞穴画与古罗马对虎的宗教崇拜都体现的十分清晰。

《山海经西次三经》中记：“昆仑之神陆吾，其神状虎身九尾，人面。”在罗马帝国时期，关于老虎的描写主要集中在其美丽与凶猛得令人生畏方面，公元前11年，罗马人第一次看见老虎是马赛拉恩教堂的献礼仪式上，这虎“Tiger”，一词就来源于底格里斯，罗马人是根据美索不达米亚的底格里斯河的汹涌而来命名虎的“Tiger”。

人类祖先与虎共同生存于中华大地二千五百个世纪，大约五个世纪前，当中华民族有了文化的时候，也就产生虎文化。人们认为“虎者，阳物，百兽之长，能执博挫锐，噬食鬼魅”。在希冀虎镇宅、守墓，驱邪辟灾外，更多的是，寄寓着向往吉祥幸福的祈佑观念。至此，驱邪与祝福——便完全成了民俗学中虎的形象的全部含蕴。

地球生物圈是一个长期演化而形成的严密生态系统，其中无数生命间进行着物质流和能量流的复杂循环交换，它们唇齿相依，牵一发动全身，每一个部分的失衡都可以导致灾难性的后果，许多奥秘还不为人们所知，人类只不过是这个系统中的一分子，但也是最具破坏性和保护能力最强的一分子。

中国虎文化渊远流长，它很早就成为中国的图腾之一。由于虎的形象威风凛凛，因此自古以来就被用于象征军人的勇敢和坚强，如虎将、虎臣、虎士等。古代调兵遣将的兵符上面就用黄金刻上一只老虎，称为虎符。在文字、语言、诗歌、文学、雕塑、绘画、小说、戏曲、民俗，以及更为广泛的民间传说、神话、故事、儿歌等传统文化的各个领域中，虎的形象无所不在，成为中华文明不可或缺的一部分。

虎文化是中国文化传统的一个极其重要的组成部分，长期以来，它一直被当作是权力和力量的象征，为人们所敬畏。

在中国生肖中虎排位第三，普遍被认为是世上所有兽类的统治者，出生于虎年的人被认为是英勇的、乐观的，也是宽容的、慷慨的，他们能够长寿而且善于领导而非服从。

在中国古代，虎这种威猛的大型猫科动物被人们称为“兽中之王”。《风俗通义》中说：“虎，百兽之长也，能执搏，挫锐，噬食，鬼魅。”所以，在古代文学中以青龙、白虎、朱雀、玄武四种图像象征东、南、西、北4个方位。虎对人似乎并不亲切，却给人亲切的印象。虎是神的化身，而且赋予它人性的美德与智慧，在人们心中，它既是神兽，也是义兽。老虎除了是一个自然物种外，也是一种文化现象。它常被视为权力和制度的象征.威严凶猛无比，成为古代文学艺术描绘的对象。这充分体现虎与人类的密切关系和虎文化对世人的影响。

中国人善讲理，在《易经革》中有这样的说法：“大人虎变”。其意是说大人物的行止屈伸如虎身上的花纹一样炫烂多变，变幻无穷。中国人爱吉物，于是虎符、虎形旗成了镇摄敌手之物，而百姓历来就愿意用虎画、虎脸、虎门神等祈福避邪。算来，这个习俗已流传了几千年。

虎的形象和称谓曾经出现在历代的歌舞和戏剧中，如元朝杂剧《虎头牌》，清朝传奇《虎囊弹》、昆曲《虎囊弹》、京剧《虎牢关葛洪在《西京杂记

虎除了现今所称的“虎”或“老虎”之外，从古至今它的别称异名更是散见在各代文典当中，如：

此外，古今图书集成《禽虫典》记载： 虎又叫“神狗”，皮毛浅色的虎叫“戏猫”，长有角的虎叫“委虎”，有长尾巴的虎“尤耳”，身上有五彩图案的叫“驺吾”，有九条尾并长有人的面孔的虎叫“开明虎”，长有双翼的虎叫“穷奇虎”，下腹部青色的虎叫“离离”。

在原始社会旧石器时代，由于生产力水平的低下，人类在自然力和自然现象面前常常显得软弱无力，处于十分艰难的状态，于是具有原始思维的蒙昧性、混饨性和幻想性特点的一些氏族部落将威风八面的虎做为本氏族的图腾，将虎形象刻画在自己身体明显部位的皮肤、服饰上或用具、武器、房门上，以虎的形象作为自己氏族的名称、特殊标志和神圣护符，把虎视为整个群体共有的保护神而虔诚地顶礼膜拜，有的甚至还给虎画上了双翅，使之变成威力更加不可一世的“飞虎”，成为一种神兽。

传说原始社会时，中国中原黄河流域部落联盟的首领──黄帝（轩辕氏）就曾率领包括以虎为图腾崇拜的部落在内的众多部落联盟军，在阪泉（今河北涿鹿东南）打败了另一个部落首领炎帝。司马迁在《史记·五帝本纪》中也对此有所记载：“轩辕乃修德振兵……教熊、罴、貔、貅、虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志。《列子·黄帝》中也有：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、虎为前驱，以雕、鹰、鸢为旗帜。”的描述。此外，在《大戴礼记·五帝德》和《论衡·率性》都有关于这段传说故事的记载。可见，实力强大的虎图腾部落在当时是阪泉大捷中以黄帝为首部落联盟军的主力部队之一。

虎的形象威风凛凛，因此自古以来就被用于象征军人的勇敢和坚强，多用虎将、虎臣、虎士、虎贲、虎师、虎威、虎步、鹰扬虎视、燕颔虎须等词语，读上去就有一种不凡的气势。《汉书·王莽传》中记载：“莽拜将军九人皆以虎为号，号曰‘九虎’，将北军精兵数万而东。”，后来虎将也就成了勇将的通称。从周朝开始，军队中设立有虎贲，主要作为皇室的卫队，军官中也有虎贲中郎将、虎牙将军等职，据说“武王戎车三百两（辆），虎贲三千人，擒纣于牧野。”可见虎贲为武王灭纣立下了汗马功劳。虎贲的意思是犹如猛虎之奔走，形容其一往无前。三国时，蜀国的关羽、张飞、赵云、马超、黄忠被封为“五虎上将”。魏国的许楮也因为骁勇善战，膂力过人，号称“虎痴”，当马超与其交战时，更其为“虎侯”，不敢掉以轻心。中国古代把处理军机事物的地方叫做“白虎堂”，把将帅的营帐称为虎帐，“柳林春试马，虎帐夜谈兵”成为古代军营生活的写风，唐朝王建《寄汴州令狐相公》一诗中也有：“三军江口拥双旌，虎帐长开自教兵。”的句子。

在古代战争中，虎的作用并非仅限于称谓，而且还有作为战争工具直接参战的记录。西汉末期的公元23年，篡政的王莽不断招兵买马，建立了一支庞大的军队，其中还有一个以虎、豹、象、犀牛等野兽组成的部队。但是，这支奇特的部队并没有使他的政权得以巩固。当王莽与汉室亲族刘秀在昆阳城外决战时，刘秀率领的3000名敢死队将王葬的军队杀得大败。等王莽放出野兽部队时，却又遇到狂风大作，暴雨倾盆，出笼的猛兽不仅无法发挥作用，还把自己的阵脚弄得大乱，最后全军覆没。