源于嘉祥县狼山屯，至济宁市市中区大王楼村南入南阳湖，全长41.5公里，流域面积332平方公里，汇入的支流有北大溜、小王河。建国后，对该河进行了多次治理。现在在狼山东村南，高桂攀家以南10处。

1956年， 对蔡河湖口至满洞段的治理，完成土方301.92万立方米，工日116.1万个，投资147.94万元。1969年春，对湖口至张官屯村南段进行了疏浚，工段4.8公里，完成土方38万立方米， 工日26万个。1970年，由济宁、金乡、嘉祥三县出工3万人，对自张官屯村南到满硐段32.7公里，按五年一遇除涝，二十年一遇防洪标准进行了治理， 完成土方108.6万立方米，工日69.7万个，投资47.7万元。1987～1988年，对自湖口到兴福集11.65公里段， 进行了清淤。工程达到河底高程30.0米，河底宽度北大溜以下为30米，蔡桁排灌站以下20米，兴福集桥以下15米。完成土方42万立方米，投资54.99万元。蔡河平槽泄量为108秒立方米。

蔡河的前身是战国时的鸿沟、西汉时的狼汤渠，魏晋时通称蔡水，为南北水运要道，唐末堙废。五代后周显德年间导汴水入蔡，重加疏浚，又称闵河。宋太祖建隆元年（960）开浚蔡河自都城至通许镇（今通许县），并设斗门以节水流。次年，又自新郑引洧水（今双洎河）凿渠东北流经尉氏西、中牟东，至东京外城南垣广利水门入城，史称闵河。入城后东接蔡河，折而南流，由普济水门出城，南流经通许、扶沟、太康、宛丘（今河南淮阳）等地，至今河南沈丘槐店镇注入沙颍河。宋太宗淳化二年（991），又在长葛县境内开渠二十里，将洧水上游与其南面的■水（今■水河）接通，亦作为闵河水源的一部分。在此以前又曾将洧、■二水的下游疏经鄢陵、扶沟等县汇入蔡河。于是蔡河水量大增，“舟楫相继，商贾毕至，都下利之”。宋初开封城西南称闵河。开宝六年（973）改称闵河为惠民河，东南称蔡河。