清朝末年，当照相机刚传入云南，他就学会了摄影和冲洗技术。1904年跑去昆明，在翠湖边上开设了云南历史上第一家名叫“水月轩”的照相馆。尔后又相继经营留声机和新式文化用品。1905年又在“水月轩”办起云南第一家电影院。1910年，筹办了云南第一个商业戏院——云南茶园。1911年开办小火轮航行
滇池的业务。一连创造几个云南第一，有人因此夸蒋楦是“化学脑袋”。1912年他应邀加入云南第一家官办工业——云南“劝工局”，负责采购机器和到上海招募技术人员。1913年“劝工局”更名云南模范工艺厂，蒋楦一跃变成总经理。但他万万没想到，就是因为出任这个总经理，日后却招来杀身之祸。
1914年，云南第一次物产品评会在昆明展出，蒋楦为出风头，把自己家中珍藏的一双碧玉镯也拿去参展。据说，这对翡翠玉镯原是慈禧太后赏给
李鸿章的信物，后来落入李鸿章侄儿
李经羲之手。云南“
重九起义”，李经羲携此物出逃丢失流落民间，后被蒋楦重金买回藏于家中。展览会期间，云南总督
唐继尧手下一个姓唐的司令看到此物后，愿出万金购买。蒋楦认为这是稀世珍宝说啥也不卖，唐司令怎肯善罢干休，随时派人催要。蒋楦没法，写了一份辞职报告准备隐退上海滩，想去那里过几天舒服日子。辞职报告很快批下来，但继任者却指控他的工厂亏了八千多万元公款，明眼人一看这所谓的亏款就是冲着玉镯而来。事隔不久，唐司令果然放话，只要交出玉镯，别说去上海，就是到欧美国家也可以，并且亏空之事不再追究。蒋楦不服这口气，就是不交出玉镯。唐司令一气之下以“窝藏国宝”罪立案审查。蒋楦横祸随之而来，“水月轩”被查封充公抵债，妻子悬梁自尽家破人亡。直到玉镯落入唐司令之手。后来，唐司令把此镯转交唐继尧，亏欠公款总算一笔勾销。蒋楦遭此大难，心底不服，发誓此仇不报非君子。几经奔波，蒋楦投奔匪首
吴学显当上了“谋士”。
那时，匪首吴学显为了购买军火扩张势力，需要很多资金。但这笔钱哪里去找，吴学显灵机一动计上心来，放着“化学脑袋”在身边何不为我所用?于是派懂得印刷术的蒋楦去香港制造假钞。蒋楦认为此事一来可整垮唐继尧，二来可报破产之仇，于是爽快答应此事。果然，蒋楦到香港后，很快制造了大批假钞运回云南。云南头年刚发行了新的五元大钞，不到半年，市面上就流通起五元假钞。一时间以假乱真，新发行的云南五元钞信誉一落千丈。土匪吴学显用假钞购买军火势力逐步扩大。西犯通海、南掠石屏、东攻蒙自，滇南许多地方被这帮土匪搅得鸡犬不宁。
后来，警方根据假钞认定，如此精美以假乱真的假钞，只有香港才能制造出来。于是派出侦探前住侦破。为怀念旧情，蒋楦在香港开了一个以“水月轩”为名的工厂制造假钞。在掌握大量的证据之后，警方一举捣毁了这个黑窝点，1919年蒋楦被捕引渡回滇。唐继尧以“投匪入伙、为害闾里，制造假钞、扰乱社会”罪名枪毙了蒋楦。