《落泪是金》揭示中国在1994年开始大学教育政策改革，取消国家包培，由大学生自己付费读书念大学后而出现很多来自贫困地区、贫困家庭的大学生读书艰难的问题，抒写他们在生存自救中向上的精神以及种种遭遇，写出了党中央、社会对贫困大学生的关爱，写出了方方面面向贫困大学生们伸出的援助之手。
1997年，何建明应共青团中央之邀创作1部反映贫困大学生求学生活的长篇报告文学。他花了近1年时间，走访了中国40多所高校，对300多位在校学子进行了深入采访，并一气呵成写就30余万字的《落泪是金》。
从整体来看，《落泪是金》用较多的笔墨写了苦难，作者说这是他一次落泪的心理历程。所以，无论是写曲铭因欠债心理负担过重自杀，于吉磊因营养不良卧病在床，高武军因同样的原因导致一条腿肌肉萎缩，还是写马义词饥肠辘辘跑步抗饿，程鹏为交学费在北京流浪打工诞生一篇噩梦般的“现代流浪手记”，读来都字字感人，事事让人落泪。大学生成材的欲望与贫困的现实达成了一对矛盾的主体，其间求生欲、求知欲等已超越了校园，成为一个社会问题。在呼吁社会关注贫困大学生的同时，该作品明确提出，关注贫困大学生，并不是简单的经济资助问题，社会还要关心他们的精神世界。上大学交钱是理所当然的，贫穷不是大学生的错，但穷是有原因的，不能怨天尤人，要靠贫困生家庭观念的更新，要靠贫困生自己正视贫困，不断地调节自我、自强自立，凭自己的生存能力走出困境。就资助贫困大学生而言，该作品也指出了许多值得注意的问题。如对大学贫困生问题的认识不够，政府缺乏根本性的解决措施。捐赠、资助、宣传声势大，临时性的做法多，没有建立起一套完整有效的机制和渠道。再者，现阶段扶助大学贫困生，“锦上添花”的太多，“雪中送炭”的太少。社会、企业的资助集中在大城市、名牌高校，那种“穷在闹市”的现象引人思索。
《落泪是金》于1998年出版后立即引起了巨大反响，相继有100多家报刊连载或转载，各界掀起向贫困大学生捐助的热潮，政府和教育部门相继出台各种助困措施，无数大学生因之完成学业并实现梦想。《落泪是金》在某种意义上改变了许多贫困大学生的人生轨迹，甚至对中国高等教育改革工作产生了重要影响。
《落泪是金》获第二届
鲁迅文学奖、首届徐迟报告文学奖、中国改革开放优秀报告文学奖。
《落泪是金》发表后，该作品的主人公之一、原中国农业大学学生王文喜和该校学生处主管贫困生工作的刘庆江，将何建明以及刊发《落泪是金》的《中国作家》杂志推上法庭。声称：《落泪是金》中有近5000字的内容“抄袭”和“剽窃”了王文喜《我的成长之路》一文。1999年5月，北京市第二中级人民法院在一审中裁定，何建明及《中国作家》杂志社败诉。何建明及杂志社不服判决，向北京市高级人民法院提出上诉。经过近1年的重新审理，2000年3月13日，北京市高级人民法院认为，上述提及的5000字内容，是何建明根据实际采访及所获资料有改动地加以使用的片断，不构成抄袭剽窃。
何建明（1956—），江苏苏州人，中共党员，中国作协原副主席，中国作协报告文学委员会主任，代表作有《时代大决战》《
那山，那水》《国家》《忠诚与背叛》《根本利益》《落泪是金》《中国高考报告》《国家行动》《共和国告急》《
部长与国家》《
三牛风波》等。