主要生长草本
植物，或兼有灌丛和稀疏树木，可为家畜和野生动物提供生存场所的大面积土地。畜牧业的重要生产基地。草原的特征植物为禾本科和类禾本科植物，有时杂类草及灌丛也占重要地位；特征动物为有蹄类和啮齿类。在人类干预以前，原生草原面积约占地球陆地面积的40～45%。由于人类的耕作和放牧活动，面积日渐缩小，19世纪末叶以来，约稳定在22～25%之间草原因开垦与沙漠化而减少的面积，不断因森林开辟为草地所补偿。世界草原资源的分布不平衡，
非洲、大洋洲和拉丁美洲所占比重较大，欧洲最小。
“草地”为草原的组成单位，“草场”原为中国内蒙古割草地的俗称，与作为放牧地的牧场相对应。这些名词在中国也常作为草原的同义语用。此外，中国多山地区还常称非农田和林地以及以生长草本植物为主（不一定有动物生产）的山地为“草山” (见彩图沟壑种草 、高山冻原 、荒漠草地 、草山草坡 ),东北地区称天然草地为“草甸子”等。
家畜饲养方式之一。是使人工管护下的草食动物在草原上采食牧草并将其转化成畜产品的一种饲养方式，也是最经济、最适应家畜生理学和生物学特性的一种草原利用方式。在牧草生长季节放牧，可以获得营养全面而丰富的新鲜牧草，同时家畜也可得到充分的日光和运动，从而有利于增进健康和提高其生产力。
现代以放牧为主舍饲为辅或舍饲为主放牧为辅的集约化肉用牛生产和
季节性畜牧业生产，是一种高效率的放牧饲养制度。
高产天然草原和人工草地的主要利用方式之一。其目的是取得饲养家畜的新鲜牧草，或将牧草刈割后加工调制成可以久贮的青贮草、半干贮草或干草饲养家畜。长期以来，割草只是草原利用的一种补充手段。随着畜牧业生产的发展，其意义和作用逐渐增大。现代集约化农场有的已完全采用刈割的鲜草饲喂家畜，从而提高了草地和牧草的利用率。