英才高等教育是高等教育的发展阶段。西方一些学者于 20 世纪 70 年代初提出：高等教育可按其总体规模的发展依次分为英才高等教育、大众高等教育、普及高等教育等阶段。美国马丁·特罗提出：高等教育入学人数低于适龄人口的 15% 时，属本阶段。一些学者后又提出若干不同的判断标准（如入学者比例）， 其意均指仅有少数青年得以进入高等教育的发展阶段。第二次世界大战前，各国高等教育均属本阶段，认为高等教育只应对少数人开放的“英才教育” 观点盛行。

战后，社会、经济、科学、技术和普通教育的迅速发展要求高等教育培养更多的人才，亦为保证高等教育发展所需各种资源的投入提供可能。要求扩大高等教育就学机会和高等教育机会均等的“高等教育民主化” 思想应运而生。高等教育普遍迅速发展，少数国家的高等教育进入大众高等教育阶段。但大多数国家因社会、经济发展的水平不高，普通教育尚不发达， 国家、社会无力提供大规模发展高等教育所需的资源，高等教育仍处于英才高等教育阶段。