1991年5月，美籍华裔数学家、美国加州大学柏克莱分校项武义教授及夫人谢婉贞博士，应复旦大学数学研究所谷超豪、胡和生院士夫妇的邀请，访问复旦大学。期间就中国的数学教育改革，尤其是中学基础数学的教育改革等问题进行了探讨。特别提到苏步青教授在九旬高龄为提高中学数学教师的水平开办讲学班，孜孜不倦地上课时，出于对老师——苏步青教授几十年来致力于数学教育事业的敬意，弘扬苏步青教授一贯重视和支持基础数学教育的精神，促进基础教育的发展，加强基础数学教师和数学研究队伍的建设，共同倡议设立“苏步青数学教育奖”。苏步青教授欣然接受了以他的名字命名的这个奖项，并特别强调是要奖励中学数学教育工作者。

1991年9月，在第七个全国教师节期间，根据项武义教授夫妇和谷超豪院士、胡和生院士夫妇的共同倡议，由复旦大学、上海市教育局、上海市中小学幼儿教师奖励基金会联合发起设立“苏步青数学教育奖”。目前，“苏步青数学教育奖”是在国家教育部的支持下设立的国内第一个奖励从事中学数学教育工作者的奖项，也是我国中学数学教育界最高奖。

“苏步青数学教育奖”获奖者需具备以下三个条件：

（一）从事中学数学教育或教学研究15年以上，而且现在仍然直接从事中学数学教育或教学研究；

（二）热爱社会主义祖国，忠诚基础教育事业，教书育人，为人师表，有良好的师德；

（三）在中学数学教育研究、改革、发展和人才培养等方面有突出成就，并已产生一定影响。