汉武帝晚年，与几个儿子都很少在一起，与皇后也难得见面。一次，太子
刘据进宫谒见皇后
卫子夫，太阳都转过去半天了，才从宫中出来。黄门苏文向汉武帝报告说：“太子调戏宫女。”于是汉武帝将太子宫中的宫女增加到二百人。后来太子知道了这件事，便对苏文怀恨。
有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝默然无语。及至太子来到，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是杀死常融。皇后自己也小心防备，远避嫌疑，所以尽管已年老无宠，却仍能使汉武帝以礼相待。
征和二年，武帝巡幸甘泉宫，得了病，
江充看到武帝已经年老，恐怕他去世后自己将被太子所杀，于是趁机捣鬼，上书说皇上得病是因为有人在搞
巫蛊。于是武帝任命江充为使者，查办搞巫蛊的人。江充指挥
胡族巫师到处掘地，寻找木偶人，收捕搞巫蛊和夜间祭祀诅咒的人。江充让胡巫观察鬼所污染之处，做好标记。掘出木偶人，就逮捕那里的人，把铁烧热来夹烤被审问的人，强迫他认罪。老百姓之间转相诬告，官吏就把被诬告的人判为大逆不道之罪，因此被杀的前后共有好几万人。
江充对皇帝说宫中有蛊毒之气，于是进到宫禁之内，拆毁宝座，掘开地面。先查办后宫中不受皇上宠爱的
嫔妃，依次查到
卫皇后所居
椒房殿，武帝派按道侯
韩说、御史章赣、黄门苏文等人协助江充，于是在太子宫中掘蛊，得到桐木人。
当时
汉武帝病在甘泉宫，皇后太子的家吏去请安却得不到回复，武帝生死不得而知，而佞臣为奸，为不重蹈扶苏覆辙，征和二年七月
壬午曰，太子派门客装成使者，把江充等人逮捕起来。按道侯
韩说怀疑使者有诈，不肯服从诏令，门客就仿
窃符救赵的朱亥格杀了韩说。御史章赣被
砍伤后逃掉，自己跑回甘泉宫。太子命一个叫无且的舍人拿着
符节连夜进入未央宫的长秋门，通过
长御倚华呈告皇后，皇后派用中厩里皇后的马车装载射手，搬取
武库的兵器，调发
长乐宫的
卫队，向
文武百官宣称江充造反，然后斩了江充巡示朝野，并在
上林苑烧死了胡人神巫。
苏文得以逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告说太子很不像话。汉武帝说道：“太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。因而派使臣召太子前来。使臣不敢进入长安，回去报告说：“太子已经造反，要杀我，我逃了回来。”汉武帝大怒。派
左丞相刘屈氂率军。
太子调兵不得，部署宾客为将帅，以囚犯百姓组成临时武装，与丞相
刘屈氂等人的军队开战。长安城大乱，传言太子造反，因此民众不肯归附太子。太子军队被打败，逃走，人们没有抓到他。
过了很长时间，巫蛊害人的事大多不真实。汉武帝知道太子只是心里害怕才逃，没有别的意思，加上田千秋再次为太子申诉冤屈，汉武帝就提升
田千秋为丞相，然后把江充全家抄斩，把苏文烧死在横桥上，以及泉鸠里刀伤太子的那个人，先前被封为北地太守，后来也满门抄斩。汉武帝痛心太子无罪而死，就修建了
思子宫，还在湖县建起了归来望思之台。天下人听说这件事之后也都为之难过。