全区处在
北亚热带向暖温带过渡的湿润季风气候，年均气温14.4℃，平均
年降水量1000毫米，年
日照时数2130—2430小时，水热资源充沛，四季分明，特别宜人。
苏中平原大地由江、河、湖、海交错作用留下的泥沙物质所构成，其南侧的扬州－泰州－盐城（东台市）为
长江三角洲的北翼，属于高亢的自然沙堤沙滩地，里下河洼的水源地；东台－盐城－阜宁砂岗以西本为古潟湖，后为淡化的湖荡洼地；
里下河洼地西侧，途经
淮安、
扬州等地的
大运河以西为汉代以来构筑的
人工湖带，包括
宝应湖、
高邮湖、
邵伯湖等，往北还有
黄河泥沙淤塞而成的
洪泽湖；东台－盐城－阜宁砂岗及宋代构建的
范公堤以东，为近千年来不断淤积形成的
滨海平原；
苏中盆地是在扬子地块的基础上于晚中生代形成的以箕状断陷为特点的大型复合沉积
盆地。盆地中断裂构造十分发育,这些深大断裂控制了第三纪晚期以后的沉积作用。新第三纪随着
青藏高原的隆升和边缘海的张裂,
中国东部整体沉降。紧邻边缘海的苏中平原是南黄海盆地的陆上部分,西界为一系列的低山丘陵呈弧形环绕着平原。平原内水网密集,淮河、
沂河等众多河流流经其间并东入黄海。
京杭大运河穿其西部而过,北有废黄河故道,南有长江、
东海。东侧有两列古海岸贝壳砂堤,它们大体上平行于现今海岸方向分布,海拔3～5m,是海退海岸的象征,在平原西部有洪泽、
高邮等众多湖泊形成的湖泊群。
今天的苏中，江河北移和水利控制能力加强使水患威胁不再；航空、铁路、高速公路体系的建立，使其摆脱了以来河运的劣势；苏中、
苏南之间多座长江大桥将长江三角都市圈与苏中连成一体；另外，东部国际港建设与大面积黄海滩涂土地储备为苏中未来发展提供了巨大潜力。
黄河南徙夺淮横贯江苏入海期间，苏中平原上竟然是连年
洪涝、水系紊乱、
经济萧条。新中国成立以来，在苏中平原
大兴水利，谨防河湖泛滥与海潮侵袭，进行稳产高产农田建设，并发展了养殖业，还有大规模植树造林、滩涂开发、
丹顶鹤及麋鹿自然保护区建设，以及在黄河故道造果园等，使苏中平原面貌大变，里下河洼地变成苏南
水乡，苏中平原变成江苏乃至国家的粮仓和乐园，里下河流域是全国水稻、棉花、油菜基地，这里有全国的联合国生态农业示范村。
早在
春秋战国及秦汉时代，苏中
平原就是个经济比较发达的地方，隋唐时代凿通的
大运河又带动了苏中平原的繁荣，苏中平原东侧沿海的盐业，西侧（古）
泗州（或淮阴）－扬州的陆路与水路交通运输业，中部淮阴、
楚州（以前的淮安）、泰州的农牧业与
楚汉文化，特别是还有扬州的商业等，都是赫赫有名的。公元1128年到1855年间黄
河南徙夺淮在
江苏中部直奔黄海，苏中平原北部形成广阔的
泛滥平原与
三角洲平原；东部淮安（楚州）—阜宁—盐城—东台一带为海成平原。
苏中的衰弱来自于自然变迁与交通优势的更迭，南宋至清末，
黄河夺淮及水利失修使苏中平原长期处于水患威胁之中。到了近代，大运河水运优势丧失，运河沿岸的城市再遭重创。