身长约30公分，翼长21~23公分。嘴脚皆黑色，嘴前端带有黄色；尾长有深叉。头至颈部、胸以下为白色；头部从嘴基部到头后部有一条黑纹，黑色过眼线向后延伸与头后部之黑色块相连；脸、体下与尾部皆为白色，背、翼为淡灰白色，有白色翼带，初级飞羽的第一羽为灰色。
是典型的
海鸟，极少到内陆活动。以海中小鱼或
无脊椎动物为主食，栖息于
热带及
亚热带区域之海岛岩石峭壁或海岸之礁岩上。羽色洁白，生性羞怯，筑巢地若受人为干扰，则放弃之。五月中旬，与其它种类燕鸥，到无人岛上准备繁殖。雄鸟会以食物向雌鸟示好，证明自己是位捕鱼高手、好父亲，以求得雌鸟的青睐。配对后到生蛋期间，雄鸟必须看紧雌鸟，以免雌鸟有机会移情别恋。苍燕鸥并不筑巢，而是直接将蛋产在平缓或有凹陷的岩石或礁岩上。一窝可产2~3枚蛋，蛋具有保护色，通常生出第一个蛋以后，即开始孵蛋。孵蛋期间，亲鸟会以小石头堆在蛋的周围，使其成为一个凹槽，以防蛋滚到巢外。