芽鳞是包在芽的外面，起保护作用的鳞片状变态叶。芽鳞上有毛茸（如玉兰）或分泌树脂（如杨），可以防止寒冷、干旱和虫害。大多数的冬芽具有芽鳞，称为鳞芽。当年生营养芽一般有1—3个鳞片，越冬芽有3—5个鳞片。随着芽的膨大展开，鳞片很快脱落。
叶脱落后在茎上留下的疤痕，叫作叶痕。芽鳞脱落后留下的痕迹，叫作芽鳞痕，常在茎的周围排列成环，一般顶芽的芽鳞痕比较明显，侧芽长成侧枝后芽鳞痕位于枝掖处不明显，侧枝上明显的芽鳞痕是侧枝的顶芽的芽鳞痕。根据芽鳞痕可判断枝条的生长年龄。
每朵花具芽鳞状托叶4-6枚，每层1枚，深褐色、革质，外面密被浅黄绿色，或淡灰黄色的丝状长柔毛，芽鳞状托叶脱落后，留一环痕，其上有一小叶芽，并具有较浓芳香气味。
望春玉兰芽鳞状托叶形态结构，第一芽鳞状托叶(外层)横切面的外
表皮细胞呈石细胞状，大多向外突出形成3-5个细胞的柔毛，长1200-2400μm，中部宽约20μm，基部宽60μm；内表皮细胞一层，类方状体状，排列整齐；主脉部位维管束5-9个，外切型，呈半圆球状排列。芽鳞状托叶内为
薄壁组织，细胞类圆球状，排列疏松，有细胞间隙；其里面散生多数石细胞群、油细胞及小型维管束(周韧型)：芽鳞状托叶一侧的合缝边缘为一列类方状体形整齐细胞，芽鳞状托叶内石细胞呈卵圆球状、不规则体状，或分枝状，长80-180μm，宽20-60μm，壁厚薄不一，纹孔大多不明显。第二芽鳞状托叶(中层)主脉部位维管东4-5个，外韧型，放射状排列；柔毛于外表皮着生，具1-2个细胞，长200-5000μm，宽约20um；近内表皮处散生有多数石细胞及少数油细胞，第三芽鳞状托叶(内层)主脉维管束1个，周韧型；外表皮有多数柔毛，由1-2个细胞组成，长200-400μm；石细胞及油细胞均多数，散生。
可分为鳞芽与棵芽。鳞芽又称被芽，其外有芽鳞包被。芽是一种具有保护作用的变态叶，其细胞常强烈角化、栓化或木化，外表又常具绒毛或蜡质，有的植物还分泌树脂之类的粘液，这些特征均与保护作用有关。鳞芽常见于多年生木本植物，生于干旱或寒冷地区的高位芽植物芽鳞更为发达。绝大多数草本植物(尤其是一年生植物)和少数木本植物的芽不具芽鳞，称为裸芽。