狭义上是指在佛教寺院中从事着音乐演奏、绘画艺术和雕塑工技，并以此修行。广义上泛指具有艺术才能的僧侣，包括我们俗称的画僧和诗僧。近现代以后人们将艺僧归类于专门从事佛教新梵呗音乐演唱和戏剧创作等活跃于艺术行业的僧人。

古时候寺院或者道观中豢养着大批演奏音乐的僧人或者，老百姓把这些穿着袈裟的人都笼统地称之为‘和尚’，但按照传统制度，他们属于供养庙的下层僧侣阶层，而不是供养佛的上层僧侣.他们是靠依附寺院、以技艺维生的下层僧侣与知识僧侣分属两种性质的社会阶层，这是宗教戒律中和尚不事俗务与音乐活动的历史制度。 中国历史上有据可靠的艺僧可上溯到魏晋南北朝时期，当时所造的剡县大石佛（今位于浙江新昌）是由高僧僧护、僧淑、僧祐等三人，自南齐永明四年（486 ），至南梁天监十五年（516 ），历时三十年，亲手雕凿完成。如此，僧护、僧淑、僧祐三人既是高僧，同时也是艺术家，也即艺僧。又如南宋的牧溪（法常）善画观音、龙虎，元代的玉涧、因陀罗善画山水、道释人物，都是典型的画僧艺僧。 此外学者杨荫浏与查阜西认为，传统上以演奏佛教梵呗音乐的僧人才真正意义上称之为艺僧。

例如北京智化寺从事演奏音乐这一职业的人应该被定义为‘艺僧’。而不称和尚，才完全符合旧制。早年北京智化寺一般招收13岁以下儿童做艺僧，入寺之后，要学习七年音乐，学习期间每日练习听音、发音，必须在很窄的板凳上练习吹奏和打击姿态，直到能在寒冷冬天或酷热夏日下连续演奏四、五个小时，仍然韵真声满，字正腔圆，才算合格。足见想成为一名合格的艺僧也绝非易事。

受台湾佛教影响，中国当代也惊现了一批在佛教音乐上颇具影响力的艺僧，其中最早涉足佛教音乐的是耀一法师，她出家前是一位颇有成就的表演艺术家，代表作品《梁山伯与祝英台》曾被收录进中央电视台戏曲精品库。1999年于广东千佛塔寺出家，因为应邀参加南岳衡山音乐会，以一曲《是心做佛祖》而名震四方。此后在三宝文化出版了佛教音乐专辑收录了佛教歌曲《顺治皇帝出家偈》《拥抱吉祥》《南无地藏王菩萨圣号》《南无观世音菩萨圣号》等。此外在当代佛教音乐演唱中成就最高，演唱功底最深，出版音乐专辑最多的当属慧普法师，慧普法师出家前曾在某军区文工团服役。出家后曾考入中国佛学院，南京大学哲学宗教系，2005年开始佛乐演唱，曾先后参加洗心禅寺演唱会，重元寺演唱会，澳门佛教音乐会等演出活动，先后出版个人专辑《空谷禅韵》《吉祥的咒语》《粤语佛音》等。代表作品有《吉祥莲花》、《空谷禅韵》、《和之歌》，并自己填词创作《人生首歌》。他的声音清新流亮，继承传统又开拓创新。他推崇原生态文化，如禅一般：讲究和谐．放松．自在，他提出演唱佛教音乐应抛去系统的发声方式，通过演唱者自然清新的音声，来描述文化和自然的和谐共存，以此体现一个禅者对内心世界的倾诉，对般若智慧的寻求，对身外事物的淡泊。

在中国当代艺僧中也不乏有专门从事写词和编剧的人才，例如艺僧广行，他毕业于中国佛学院灵岩山分院，为慈宗传人，曾参加苏州沧浪诗社，深得吴启明教授的关爱，诗词创作上有很大成就，同年加入中华诗词协会，全球汉诗协会。慧普法师出版音乐专辑之际，他仅以十分钟的时间就写出两首歌词《空谷禅韵》和《吉祥莲花》，《空谷禅韵》还成为专辑的主打歌，并且受聘三宝文化公司写作专辑文案介绍。同年歌词《空谷禅韵》又见诸《杭州佛教》的报端，艺僧广行于佛学院毕业后受聘到上海玉佛寺梵乐团，创作小品和舞台剧，代表作有《人间弥勒》《佛度鬼子母》《世尊成道》《送子出家》等，影视剧本《学僧》《香神》。艺僧广行一直偏向苏曼殊和仓央嘉措的诗风，并致力于香道的研究，倡导实业援佛。2010年其与慧普法师合作创办了梵音文化传播公司，主动担纲摄像、编剧和导演，足遍浙江、江苏、山西等地拍摄佛教音乐MV。

备受争议的艺僧当属释道心，因他在自己博客上发表了一张酷似谢霆锋的照片而备受网友吹捧，同时因参加《全城热恋》等婚恋选秀活动而更受非议。此后频繁出入娱乐界，先后参加《鲁豫有约》《天天向上》，并接受西班牙电视台、星空卫视、chinadaily、环球时报、香港大公报、英国路透社、欧洲中国人报、鲁豫有约、湖南卫视、山东卫视、 格调杂志、东莞时报专访 、成都商报、南京日报、长江商报、九江日报、九江晨报、浔阳晚报专访、江南都市报、新加坡佛友资讯、中国青年报专访 、西安华商报、华西都市报、南方人物周刊、上海新民晚报、重庆时代信报、江西信息日报、江西大江周刊 、上海广播电视报、中央人民广播电台、 北京电视台7套《七日七》等海内外，百余家知名媒体专访。出版有发烧碟《慈航远渡》。

在西藏的艺僧，其主要功课和职责是学习技艺、创作作品。从进寺那天起就有专门的老师为他们辅导，学习藏传佛教工巧明中的《造像度量经》，还有《比例学》、《色彩学》、《轴化法》、《智者绘画法》、《物图与比例》等等。平时，画图案、掌握各种藏族风格的边饰和藏传佛教八宝图、习练基本功；冬天，塑酥油花、学习雕塑等等。

近年来，塔尔寺的艺僧中著名的要数扎西尼玛大师。擅长唐卡堆绣艺术，尤其精于酥油花技艺，多次担任掌尺，在造型和色彩上追求细腻逼真，注重各部分的呼应和整体效果。1991年，在班禅大师的关心支持下，塔尔寺的酥油花艺术得以进京，并于元宵前夕在北京民族文化宫展出，赢得了众多媒体的关注和赞誉。藏传佛教的艺僧的精湛技艺也再一次呈现在世人面前。在西藏的艺僧，其主要功课和职责是学习技艺、创作作品。从进寺那天起就有专门的老师为他们辅导，学习藏传佛教工巧明中的《造像度量经》，还有《比例学》、《色彩学》、《轴化法》、《智者绘画法》、《物图与比例》等等。平时，画图案、掌握各种藏族风格的边饰和藏传佛教八宝图、习练基本功；冬天，塑酥油花、学习雕塑等等。

近年来，塔尔寺的艺僧中最著名的要数扎西尼玛大师。擅长唐卡堆绣艺术，尤其精于酥油花技艺，多次担任掌尺，在造型和色彩上追求细腻逼真，注重各部分的呼应和整体效果。1991年，在班禅大师的关心支持下，塔尔寺的酥油花艺术得以进京，并于元宵前夕在北京民族文化宫展出，赢得了众多媒体的关注和赞誉。藏传佛教的艺僧的技艺也再一次呈现在世人面前。