舰载飞机是航空母舰的主要作战工具，其作战性能对航空母舰的威力有着重要的影响。

舰载飞机是以航空母舰或其他特殊舰只为降落基地的飞机。飞机问世不久，1910年11月14日美国海军尤金·伊利上尉驾驶一架“寇蒂斯”式双翼机从“伯明翰号”轻巡洋舰上起飞成功，两个月后他又成功地在“宾夕法尼亚号”巡洋舰的甲板上降落成功，开创了飞机上舰的历史，证明飞机也能在海上使用。第一次世界大战中，一些国家的海军装备了飞机，大多用于海上侦察、巡逻，直接消灭敌方海军力量的战果还不多。第二次世界大战中海军航空兵得到极大发展，在1941年的塔兰托海战、珍珠港海战；1942年的珊瑚海海战、中途岛海战中，舰载飞机发挥了十分重要的作用。

战后，舰载飞机进一步发展，成为现代海军不可缺少的装备。舰载飞机根据任务的不同，有以打击空中目标为主要任务的舰载战斗机，以打击水面舰艇和地面目标为主要任务的舰载飞机，以搜索、攻击敌方潜艇为主要任务的舰载飞机。此外还有与上述几种协同作战、执行后勤保障任务的预警机、侦察机、加油机、电子干扰机、运输机、救护机等多种舰载飞机。

舰载飞机的优点是速度快、机动性好、攻击力强，但载油、载弹量少，航程短；航空母舰的优点是攻击能力大，能载上百架飞机和上万吨燃料和弹药，缺点是速度慢，机动性不好。舰载飞机与航空母舰相结合，两者可以充分发挥各自的长处，弥补相互的短处，从而有机地发挥整体作战优势。

对舰载飞机的起码要求是能在航空母舰上安全起降。航空母舰飞行甲板的长度和面积大约是陆基飞机机场的1/10，虽然起飞时有弹射器和着舰时有拦阻器的帮助，但仍必须尽可能改善舰载飞机的低速操纵性和稳定性，降低起飞离舰速度和着舰速度。因此，与陆基飞机相比，舰载飞机的机翼展弦比一般较大，以便提高机翼的升力线斜率，降低诱导阻力、此外，增加机翼面积也是舰载飞机增加升力的措施之一。除了提高整个机翼的升力以外，舰载飞机还普遍采用比陆基飞机更有效的增升装置。在翼面上采上H边界层控制也是舰载飞机增升的重要措施之一。如美国海军的F-4B、英图海军的F-4K都采用了襟翼边界层控制。而美国空军在将F-4B逐步改为陆基多用途型F-4E后，则最终去掉了吹气襟翼设备。

有很多因素会导致舰载飞机重量的增加。首先，舰载飞机加大机翼面积，采取各种增升措施，以及折叠机翼或尾翼，都会造成舰载飞机重量的增加。美国在把为空军设计的YF-17改为海军型F/ A-18 E/F的过程中，由于增加机翼面积、增设前缘襟翼和实现机翼折碴II汀增加的重量分别为180kg、130kg和135kg。

由于舰载飞机在航空母舰上着舰采用无拉平着舰方式，所以飞机的下沉量比陆基飞机大得多。当海上有风浪时，航空母舰有沉浮运动，他舰载飞机的下沉量可能进一步增大，有时会达到6 m/s，几乎是陆基飞机最大下沉量的2倍，所以其起落架必须加强，轮胎胎压也要提高，如F/A -18 E/F舰裁飞机前、后轮胎胎瓜分别是其陆基型的2.3倍和1.8倍。当采用较为先进的前轮拖拽弹射起飞技术时，对前起落架必须作进一步的加强处理，而且要采用能与这种弹射技术相配合的双轮式前起落架。这些都是造成飞机重量增加的原因。据统计，在将YF-17改为F/A-18E/F时，由于修改前起落架增重约160kg，修改主起落架增重约90kg。飞机机体承受下沉载荷一增重150kg。

当然还要考虑到机体、油箱、发动机以及所有机载设备的结构、工作状态和安装强度、刚度都必须经受得了弹射起适时高达5的纵向过载，这也会进一步增大舰载飞机的重量。此外还有着舰钩、海上降落防沉措施等。这些因素合在一起造成的增重效果就可很可观了，如YF-17改为F/A-18E/F，共增重1030kg，占YF-17总重12150kg的8.5%。

舰载飞机对发动机的要求与陆基飞机相比除了一般的对航空发动机的通用性要求之外，更加强调可靠性和维修性，以适应海上飞行和舰上起飞的特点，即使在性能上有所牺牲也在所不惜。如F/A - 18E/F的发动机F414，在由空军型改为海军型后，即按海军的要求把作战适用性、可靠性和维修性放在首位。不追求高性能，采用经过验证的比较成熟的新技术，注意保证发动机的结构简单，安全可靠。在气动特性上，高压压气机采用高达25%的喘振裕度，结果使F414发动机成为一种抗畸变裕度和燃气吞咽能力较大、油门操纵杆没有限制、空中起动可靠、加力点火稳定的能经受剧烈操纵和错误操纵的“泼辣”发动机。

舰载机根据其使命任务可分为作战飞机和支援飞机。作战飞机包括：战斗机、战斗攻击机、攻击机、反潜机等；支援飞机包括：早期预警机、电子战飞机、侦察机、空中加油机、教练机、通信联络和运输机等。

战斗机是空中优势飞机．是航空母舰战斗群夺取制空权的主要武器。其主要使命任务是空中格斗和空中遮断，兼顾对面攻击，是保障航空母舰战斗群不受敌方空中攻击的最主要的天空屏障，也担负着保护攻击机安全的重任，同时肩负战斗空中巡逻和侦察、警戒。

攻击机是航空母舰主要的攻击力量。按其负载能力可分为重型攻击机、中型攻击机和轻型攻击机。美国航空母舰只保留了A-6“入侵者”中型攻击机，该机是最先进的全天候舰载攻击机。法国于20世纪70年代开发的轻型舰载攻击机“超军旗”仍在服役，将被法国海军订购的“阵风”M型舰载战斗机所取代。

预警机是以航空母舰为基地的早期预警机。它装有远程搜索雷达，先进的指挥控制系统和完善的电子设备。预警机既是航空母舰编队的耳目，也是空中作战的指挥所。美国的E-2C“鹰眼”预警机是最先进的舰载早期预警机。该型机除了满避美国海军的需要外，还向埃及、法国、以色列、日本、新加坡和中国台湾出口，总数达33架，其中日本定购得最多，达13架。

电子战飞机的主要使命是使敌防空阵地的探测系统和导引系统失灵，保证己方攻击机安全。美国的代表型舰载电子战飞机是“徘徊者”(EA-6B)。该型机是A-6的加长改型机，是专门为美海军设计和建造的舰载电子战飞机，1991年停产前共制造了170架。

垂直/短距起降飞机的产生与发展历史虽然不长，但已普遍受到军界的重视。主要机型有：英国的“海鹞”、俄罗斯的雅克-38以及美国的F-35。

舰载机无人化优点之一是大幅降低飞行员的训练成本和教练机的设计使用成本。无人化的舰载各型装备如侦察机、加油机等会大量出现，无人舰载战斗机也是重要的发展方向。