所谓航行自由，是指每个国家，不论是沿海国还是内陆国，均有权在公海上行驶悬挂其旗帜的船舶，船舶在公海上除受船旗国管辖外，不受其他国家的管辖或支配，不受任何强制性海上礼节的拘束，也不承担交纳任何通行税的义务。

航行自由（英语：Freedom of navigation，缩写FON）是国际习惯法中的一个原则，即除了国际法规定的例外情况，悬挂任何主权国家旗帜的船舶不受来自其他国家的干扰。该权利已被《联合国海洋法公约》第87（1）a条加以法典化。但是，该公约并未获得全部联合国成员国批准，例如值得注意的是，美国虽然签署了该公约，但从未批准。

南海诸岛是中国的固有领土，我们在自己的国土上建一些设施，部署一些必要的国土防御设施，这是完全正常的。这是国际法承认的一个主权国家的正常权利。至于说到威胁其他国家的航行自由，中国有一句老话说得好：“天下本无事，庸人自扰之”。其实中国作为世界上主要的贸易国和最大的南海沿岸国，我们比任何国家都要重视南海的航行自由和安全。个别域外国家炒作“中国威胁航行自由”的说法完全是一个“伪命题”。为什么呢？因为从二战结束后，中国收复了南海诸岛之后，那么多年了，南海航行自由从来没听说过有什么问题。

我们要重申，中国坚决维护各国依国际法在南海享有的航行自由，我们已经会同多个国家建立了合作机制，以保证南海航道的航行安全。中国在南海诸岛建立的灯塔等民用设施，在保证船舶航行安全和人道主义救援方面，还起到了积极的作用。

2023年8月28日，综合日本时事通讯社等日媒报道，三艘加拿大军舰于当天抵达日本横须贺基地，加拿大驻日使馆武官罗伯特·瓦特宣称，“渥太华”号护卫舰将在近期过航台湾海峡。为炒作涉台议题，西方国家军舰曾多次打着所谓“航行自由”旗号通过台湾海峡进行挑衅，中方此前多次作出驳斥。时事通讯社称，事先预告这种行动的做法实属罕见，或将招来中方反对。