波兰第一共和国的政治制度非常特别，在当时也是相当先进的，称为“民主制”。这种制度有两根支柱，一个叫自由选王制，国王由贵族选举，凡不是贵族就没有民主权力；一个叫
自由否决权，只要有一个议员反对，这项议案就不能通过。而真正的民主是基于少数服从多数的基础之上的，所以这种贵族民主造成了波兰极端的民主和无政府状态。这也导致了在有争议的议题上往往议而不决，从而导致国家意志得不到体现，这也是波兰最后衰亡的一个重要因素。
1572年奥古斯特国王死后，波兰历史上出现了短暂的王位空缺时期（1572年7月7日-1573年5月15日）。当时波兰的内外局势十分紧张，国内中小贵族和大贵族相继推选自己的利益代表继承波兰王位，争斗的头破血流；外部与俄国的战争还在持续。在此情况下，贵族们召开了全国议会，最后遵照大多数贵族的意见，由全体贵族在全国议会期间选举国王。我们知道，第一个为被选为波兰国王的是法国国王
查理九世的弟弟亨利。但波兰贵族为了限制其权利，还迫使亨利签订了所谓的“
亨利王约”。主要是不准国王把法国的君主专制制度引入波兰，并接受波兰的政治制度和贵族享有的特权，如果国王不遵守任何一条原则，国民可以不服从国王的命令。
贵族为了保持自己的特权和驾驭国王，宁可选举外国人当国王，随着时间的流逝，
贵族民主制的弊端就日益显露出来。
1587年，出身瑞典瓦萨家族的
齐格蒙特三世出任波兰国王。他试图拉拢大贵族在波兰建立君主专制制度，但是这却违背了中小贵族的意愿，损害了他们的权益，他们以“保卫黄金自由”为口号来表达对国王和大贵族的不满。1606年，中小贵族组织策划了废除国王的谋反运动，与国王军队的战争共持续了3年，但最终被平定。由此大贵族在国家事务中获得了前所未有的优势地位，揭开大贵族
寡头政治的帷幕。
17世纪中叶是波兰贵族共和国由极盛走向衰亡的转折点。17世纪上半叶，波兰同土耳其、乌克兰的
哥萨克、克里木鞑靼汗国及瑞典爆发了一系列战争，严重消弱了波兰在波罗的海的地位。与此同时，波兰共和国内部的分崩离析也加剧了，它名义上是贵族共和国，实际上是大贵族专权。
连年战争使封建贵族地主阶级的统治受到威胁，而大贵族的寡头政治又使中央政权濒于瘫痪，尤其是在1652年的议会上，
立陶宛大贵族的代理人西青斯基反对多数议员通过的关于延长议会会期的决定，他的否决虽然受到众多议员的谴责，但仍被认为是合法有效的，从而开创了波兰历史上只要有一个议员反对，议案就无法成立的先例，这就是史家通称的自由否决权。自由否决权使波兰最重要的权力中心议会瘫痪。它的确立，实际上意味着波兰贵族民主制度的全面崩溃，波兰进入大贵族专权的混乱时期。
1572年 至 1573年 亨里克三世 后放弃王位，成为法国国王
亨利三世