世界上很多国家依其政治制度的不同，不同程度地在全境、局部地区如少数民族集中居住的地区实行地方自治；很多国家的海外属地和领地，具备高度自治的权力，多为独立的政治实体。西班牙加泰罗尼亚人居住的加泰罗尼亚即为自治区（有时译作自治省），属于西班牙国家一级行政区。高加索地区部分国家、俄罗斯境内少数民族集中居住的地区设有很多自治共和国，如车臣共和国。 台湾的乡、镇一级即为自治地方，不属于一级政权，设有
特别行政区。中华人民共和国的自治地方包括
民族自治地方、特别行政区，另外还有民族乡、乡村的村民委员会及其村民小组、城镇的社区居民委员会及其居民小组为自治组织。