脂评，又称脂批，是学者公认中国传统小说《红楼梦》最早的评点。而有别于日后由高鹗与程伟元刊印的程甲本、程乙本，有脂批的《红楼梦》版本，多为传抄的手录本，且前八十回的内容与日后刊印的版本多有不同。因此这类版本又被称为脂本。

脂评的作者不只一人。之所以称脂评，是以作者之一的脂砚斋做为代表而言的。

脂评批语中有署名或提及的批者主要有脂砚斋与畸笏叟，另外还有常村（棠村）、梅溪、松斋等人。

脂评作者往往在评语中透露出自己与小说作者曹雪芹之间的特殊关系，大部分学者都认为评者是与曹雪芹很亲近的人，甚至是亲属长辈。脂评的作者也在某种程度上参与了红楼梦的创作或修订，例如秦可卿死亡的原因，就因为畸笏叟的要求而全部删去，并将删文这件事记载于脂评中。

脂评作者与曹雪芹拥有的共同生活经历，可以从以下脂评中看出：

1、“作者今尚记金魁星之事乎？抚今追昔，肠断心摧。” ——第八回

2、“尚记丁巳春日，谢园送茶乎？展眼二十年矣！” ——第四十一回

3、“此语余亦亲闻者，非编有也。” ——第六十三回

4、“况此也是余旧日目睹亲闻，作者身历之现成文字。” ——第七十七回

而第十三回脂评：“‘秦可卿淫丧天香楼’，作者用史笔也....姑赦之，因命芹溪删去”，则显示了畸笏叟直接干预了《红楼梦》的写作。红学中自传派的学者，如胡适、俞平伯、周汝昌等人，也以脂批为红楼梦是作者自传说的证据之一。

在脂本出现以前，《红楼梦》的流通版本以高鹗与程伟元刊印的程乙本为主。程乙本除了缺少脂评以外，许多细节也与脂本不同。脂本出现之前，大部分《红楼梦》的评点者都认为《红楼梦》一百二十回均为同一人所作。胡适发现了脂本后，更加怀疑《红楼梦》后四十回高鹗所补、高鹗的续书内容与曹雪芹的原稿不同、并认定脂本是“《红楼梦》是曹雪芹自传说”的铁证，也因而开启了新红学的时代。

而脂砚斋、畸笏叟等人，可能是曹雪芹的亲族，又见过曹雪芹八十回以后的残稿，并于脂评中透露出后来的故事发展，因此脂本除了可以校对前八十回的内容以外，也可以由此探知后四十回原稿的面目。

而单纯就小说的美学上，脂批也有其贡献。叶朗（1987）就认为，脂评的意义不止于资料方面的价值。他的美学思想，对红楼梦艺术成就、艺术经验的研究和概括，是其他评点家如王希廉、张新之等人所比不上的。

自从胡适在上海首次发现脂本（此版后称“甲戌本”），所发现的脂本版本大致有如下数种：

其中戚沪本、有正本、戚宁本三种属于“戚本”。

而甲戌本、己卯本、庚辰本、列藏本与《红楼梦》稿本未改前的版本所保存脂评最完整，也最能维持曹雪芹前八十回文字的原貌，尤其是庚辰本，已经成为近来《红楼梦》出版时的参考底本。至于其他的版本，多有大规模删改的痕迹，也有许多后人的评论混入，甚至删除所有的脂评，因而难以分辨原貌。