胰子是我国古代发明的一种含有猪胰脏和草木灰成分的复合洗涤用品。近代，习惯把香皂称作胰子，就是肥皂的意思。例如陕西关中、天津、青岛 、东北等地都这样称呼肥皂。其也指猪羊等的胰腺。

魏晋时候有一种洗涤剂叫“澡豆”，唐代孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》曾记载，把猪的胰腺的污血洗净，撕除脂肪后研磨成糊状，再加入豆粉、香料等，均匀地混合后，经过自然干燥便成可作洗涤用途的澡豆。是谁首先想到利用猪胰去垢。没有人知道，但他肯定是一个绝顶聪明的人。澡豆制作过程中，将猪胰研磨，增强了胰腺中所含的消化酶的渗出，混入的豆粉中含有皂甙和卵磷脂，后者有增强起泡力和乳化力的作用，不但加强了洗涤能力，而且能滋润皮肤，所以它算是当时一种比较优质的洗涤剂。然而，由于要大量取得猪胰腺这种原料委实困难，所以澡豆未能广泛普及，只在少数上层贵族中使用。

后来，人们又在澡豆的制作工艺方面加以改进，他们在研磨猪胰时加入砂糖，又以碳酸钠（苏打）或草木灰（主要成分是碳酸钾）代替豆粉，并加入熔融的猪脂，混和均匀后，压制成球状或块状，这就是“胰子”了。猪油在40℃熔融，而猪胰脏此时发挥脂肪酶的分解作用，将猪油分解为高级脂肪酸，这些脂肪酸与随后加入的草木灰碱剂发生皂化反应，生成了脂肪酸皂。这就是现代肥皂的主要化学成分！

胰子在化学组成上和肥皂极相近。而且，加入了各种花香的产品种类更是多样，桂花胰子、玫瑰胰子……与各种带有不同香味的香皂已颇相似了。

此外，由于胰脏中脂肪酶和蛋白酶的存在，还具有复合分解污垢的作用，这跟现代的加酶洗衣粉作用很近似，堪称古代的加酶低泡多功能洗涤剂。