肿瘤分期(Staging )通常只针对于恶性肿瘤。它是一个评价体内恶性肿瘤的数量和位置的过程。肿瘤分期是根据个体内原发肿瘤以及播散程度来描述恶性肿瘤的严重程度和受累范围。

了解疾病的程度，可以帮助医生制定相应的治疗计划并且了解疾病的预后和转归。同时肿瘤分期也为医生在讨论患者的病情时提供了一种通用的语言。另外详细的了解疾病的分期信息也有助于为具体患者制定更为有针对性的临床试验方案。

原发（初始）肿瘤的部位

肿瘤的大小和数量

淋巴结的受累情况（肿瘤是否已经侵及邻近的淋巴结组织）

是否存在转移病灶（肿瘤是否已经播散至体内的远隔部位）

另外脑和脊髓来源的肿瘤是根据细胞的类型和级别进行分期的。还存在一些特别的分期系统对应血液系统和骨髓系统肿瘤，例如淋巴瘤。

一些国家和地区也存在相对于某种疾病的独立分期,例如日本关于胃癌的分期等等。

(一) 物理诊断:

物理诊断可能为医生提供相关线索了解肿瘤的位置，大小以及是否已经侵及淋巴结组织，和/或累及其他器官。例如在消化道肿瘤的分期中，直肠的肛门指诊就是一项非常重要的物理检查手段，对于直肠癌或是肛管肿瘤可能提供很多有关原发肿瘤的相关信息。对于胃癌病例特别是女性患者，可能提供有关于盆腔受累的重要信息。

(二) 影像学检查：

影像学检查手段可以提供原发肿瘤位置，受累和播散情况的相关信息，是决定肿瘤分期的重要检查方法。随着医学科技进展，大量的先进技术应用于影像学检查中。目前主要用于肿瘤分期的手段包括放射线检查（X-ray ,）超声检查（ultrasound），核磁共振（MRI，magnetic resonance imaging）,计算机断层扫描（CT，computed tomography），内窥镜检查（endoscope）以及广泛应用的正电子发射成像（PET，positron emission tomography）。

(三) 实验室检查：

实验室检查用以分析从患者体内得到的血液，尿液和其他体液组织。也可以提供很多肿瘤的相关信息。特别是一些具有高特异性的肿瘤相关标记产物的检查。

(四) 病理检查：

病理报告的信息包括肿瘤的大小，是否侵及其他组织和脏器，肿瘤细胞的类型，肿瘤的分化程度（反映肿瘤细胞与正常组织的相似程度）。通过对于切除的肿瘤或是通过内窥镜等手段获得组织切片在显微镜下的观察可以为确诊肿瘤和肿瘤的准确分期提供帮助。

(五) 外科手术记录：

手术记录有助于了解术中的具体发现，肿瘤的大小，外观，并且可以和影像学等检查互为参考，并且可以提供有关于淋巴结和其他器官受累的直观信息。

(一) 临床分期（clinical staging）:

通过物理诊断，影像学检查，病理活检等手段得到肿瘤分期的信息。临床分期往往是在医生在对于患者在接受治疗前，进行诊断时所做出的。很多肿瘤的治疗不仅仅依靠手术，手术前的治疗作为标准治疗方案应用于多种肿瘤。那么相对准确的术前临床分期对于临床医生筛选需要接受术前治疗的病例提供了重要信心。例如直肠癌治疗已经步入了以手术为主综合治疗的新阶段。新辅助治疗的出现尽管对于远期生存的影响还不明确，但选择性提高了括约肌保留率，并且减少了局部复发率。准确的术前临床分期有助于选择合适的患者接受术前新辅助治疗，避免过度治疗（overtreatment）或是治疗不足（undertreatment）的情况。

(二) 病理分期（pathological staging）：只能针对于接受手术切除肿瘤或者探查肿瘤的病例。并且病理分期是综合了临床分期和手术结果所做出的。它对于判断患者的预后和制定术后辅助治疗的策略至关重要。

TNM分期系统是目前国际上最为通用的分期系统。首先由法国人Pierre Denoix于1943年至1952年间提出，后来美国癌症联合委员会(AJCC，American Joint Committee on Cancer)和国际抗癌联盟(UICC，the International Union Against Cancer)逐步开始建立国际性的分期标准，并于1968年正式出版了第1版《恶性肿瘤 INM分类法》手册。他已经成为临床医生和医学科学工作者对于恶性肿瘤进行分期的标准方法。

TNM分期系统是基于肿瘤的范围（“T”是肿瘤一词英文“Tumor”的首字母），淋巴结播散情况（“N”是淋巴结一词英文“Node”的首字母），是否存在转移（“M”是转移一词英文“metastasis”的首字母）

每一种恶性肿瘤的TNM分期系统各不相同，因此TNM分期中字母和数字的含义在不同肿瘤所代表的意思不同。TNM分期中T,N,M确定后就可以得出相应的总的分期，即I期，II期，III期，IV期等。有时候也会与字母组合细分为IIa或IIIb等等。I期的肿瘤通常是相对早期的肿瘤有着相对较好的预后。分期越高意味着肿瘤进展程度越高。