从分类学来看它是属于肠内细菌科的细菌，为革兰氏阴性短杆菌；一般不运动，运动时是借助于周毛。一般在简单成分的培养基上即可生长。为兼性
好氧细菌。在无氧条件下发酵
乳糖和
葡萄糖形成
乳酸、
乙酸、
甲酸、
琥珀酸等（混合有机酸）、乙醇、2，3-丁二醇等醇类，以及
二氧化碳和氢。
能发酵的糖类和发酵产物种类一般因菌而异，可作为属和种的鉴定。缺乏
细胞色素C氧化酶。除欧氏植病杆菌属（Erwinia）外，可还原
亚硝酸盐为硝酸盐。一般因常见于人和动物的肠内，故称其为肠内细菌，但也有寄生在植物上和分布在土壤中的。
寄生在动物中的有赤痢菌等各个种；伤寒菌、副伤寒菌、肠炎菌等沙门氏属的各个种以及
鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis）等各种病原菌。
变形杆菌属的代表种即普通变形秆菌分布在土壤中，引起动物尸体的腐败。其代谢方面特点是分解蛋白质的能力很强，并能分解尿素。另一方面运动性很强，在固体培养基上游动而向平板的一边扩散。欧氏植病杆菌属寄生在植物上，引起各种肿瘤病和软腐病。此外
沙雷氏菌属（Serratia）的特征是产生红色素，其代表种为赛氏粘质杆菌。
从发酵乳糖产酸产气方面来看和
大肠杆菌相似。以前与大肠杆菌一起同被作为大肠产气菌群（cpliaerogenes group）的
产气杆菌，看作是和肺炎克氏杆菌为同一个种，包括在后者之中。大肠杆菌在简单的培养基中即可迅速生长，一般无致病性，很易获得，并被广泛用作生物化学、分子生物学的研究材料，同时还可用于和寄主关系的研究。